次日清晨。

扬州城昨天一整天都是雾蒙蒙的，今儿果然下雪了。

朔风卷著细盐般的碎雪扑打窗欞，杜延霖立在驛馆二层的书案前，指尖轻叩案头堆积如山的盐政帐册。

王茂才果如所言，天还未亮便差人冒雪將嘉靖二十七年至今的盐引勘合、灶籍鱼鳞册等文书悉数送至，三十余口樟木箱几乎塞满驛馆前厅。

杜延霖此番巡盐，隨行共有三十余人，除了都察院调给他的十多名胥吏，还有途径淮安时王誥调给他的二十名漕兵。

此外，他身边还有一位一直侍奉在身边的杜家老僕，名叫杜明。

杜家人丁稀薄，连续四代都是单传。

原主自幼失恃，十五岁那年杜父也因病咳血而亡。

杜延霖为父守孝三年后，出来便投身於科举、无暇他顾，再加上家里也没有长辈催促和张罗，因此也一直未曾娶妻。

而杜明自小就遇到饥荒，沦为了孤儿，是杜家给了他一口饭吃，他在杜家也待了五十多年了，忠心耿耿，是杜延霖目前唯一可以性命相托的心腹。

杜家在华州还有两千亩良田，杜延霖高中进士之后便交给一名出了五服的族叔打理，每年也有千两银子的进项，所以他平日的生活倒还算体面。

言归正传，当下杜延霖將桌案上王茂才送来的每一类帐册都大致翻了一两本。

它们墨跡尚新，带著未褪的潮气，显然是连夜赶製的抄本。

他最后翻开一本记载灶户户籍的鱼鳞册，指尖掠过纸页上密密麻麻的灶户名录，里面列的得都是“张灶三”“李灶七”等代称。

最刺眼的是那硃笔圈注的“逃亡”二字，触目惊心，竟占了每一页名录的十之四五！

“嘉靖年间灶户逃亡虽多，但高达四五成？”杜延霖眉头紧锁，指尖无意识地在“逃亡”二字上重重一划，留下深刻的印痕。

这绝不是寻常的凋敝！

有很大可能是盐司虚报逃亡人数，这样不仅可贪墨朝廷拨付的工本银，更能將那些被“藏匿”灶户生產的盐，堂而皇之地变成他们掌控的私盐！

这是何等巨大的利益窟窿！

王茂才等人，岂会坐视自己来触碰这要命的命脉？

他猛地合上册页，冰冷的触感让他心头警铃大作。

昨日码头那场“灶丁喊冤”的戏码，绝非偶然！那是试探，更是警告。

今日王茂才如此“配合”地送来帐册，恐怕不是示弱，而是要將他架在火上烤！

“他们是想逼我按这帐册去追缴所谓的『积欠』！一旦我动手，那些被摊派了沉重盐课的现役灶户，如同被逼到墙角的困兽……”

杜延霖沉吟了一会儿，突然出声唤道：“明叔！”

“少爷，”侍立在门口的杜明闻声立刻上前，他虽年过半百，但眼神依旧锐利，躬身道，“您有什么吩咐？”

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四日后。

盐运司衙门的滴水檐下，冰锥如狼牙倒悬。

杜延霖广袖盈风，踏著青石板上未扫净的积雪拾级而上。

身后一溜儿漕兵跟著，每两人抬著一口樟木箱。

盐司衙门的內堂炭火正旺，赵汝弼正握著火钳拨弄银霜炭，似乎是乐在其中。

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