朔风裹著雪粒子，將富安盐场的草棚吹得吱呀作响。

今儿是嘉靖三十四年的除夕，富安盐场是离扬州城最近的一处盐场。

站在草棚內，可以隱约望见不远处扬州城郭上的灯笼散发著红光晕染著天际，天地间呈现出一片喜气洋洋的色彩。

张老三佝僂著身子往灶膛內添了把芦苇，火光映照著孙女儿腊梅冻得发紫的小脸。

七岁的小丫头蜷在漏风的草蓆上，怀里抱著半块发硬的糙米饼。

张老三祖上和吴王张士诚是同乡同姓，因此明太祖朱元璋定鼎天下后，张家祖上也受到了牵连，被划分成了灶户，世代在这富安盐场承担著煮盐徭役。

张老三为人还算勤恳，每天十二个时辰有八个时辰都在煮盐，可是这日子却不知怎么地过得一天比一天艰难。

“阿爷，阿婆吐血了......”

身后突然传来孙女儿惊恐的叫声，张老三扭头看过去，灶台边蜷缩著的老妇正剧烈地抽搐著，鲜血不断从口鼻冒出。

“先把盐铲进缸！”

张老三哆嗦著去抓竹扒，却见盐锅边缘突然崩开了蛛网般的裂口，隨后它在张老三惊恐的眼神中“哐啷”一声崩开了——

这口祖传三代的熬盐铁锅在整整支应了三代人之后终於崩溃了。

伴著令人牙酸的金属哀鸣，整锅盐滷轰然坠入灶膛，幽蓝火光瞬间吞噬了即將收成的盐晶。

远处扬州城內传来的一阵又一阵的爆竹声，它们裹著喜庆的红晕穿透雪幕，震得草棚上的积雪簌簌下落。

“造孽啊！”

张老三瘫坐在盐渍斑驳的地面，转头看向墙角床板上口鼻溢血的妻子，喉头不知怎么地就哽住了。

前两日富安盐场刘大使差人通知下来，从嘉靖三十五年开始，富安盐场的灶户们的盐课定额又要涨了。

张老三印象中这是自他从父亲手中接过这座灶台开始的第八次加征。

老人唯一的儿子和儿媳两年前在倭乱中丧生，但最后由於没有找到儿子的尸首，因此被盐司认定为逃灶，所以他们一家子承受著比寻常灶户更重的徭役。

现在张老三每天要煮盐七八个时辰才能勉强完成官府的產盐任务，想煮些余盐换点口粮早已成了奢望。

他的婆娘为了维持生计，白天帮他煮盐，晚上帮人缝补，终日劳累之下落下了病根，现在更是一病不起，怕是活不过今年冬天了。

因此昨天官差通知下来的时候，他实在忍不住爭辩了两句，结果却惹来一阵拳打脚踢。

他那口祖传的煮盐铁锅也是在爭执中被摔了一下，因此今天果然是寿终正寢了。

想到这，浑浊老泪划过沟壑纵横的面庞，一个年过六旬的老人，此时竟嚎啕大哭起来。

“阿爷...阿爷別哭...”腊梅沾著霉味的衣角蹭过老人的面颊，“阿婆说今天是除夕，不能哭，要留著福气晚上一起包饺子......”

“是阿爷不好，”老人猛吸了口气，然后抹了抹眼泪，將孙女儿一把搂进怀里：

“腊梅乖，帮阿爷数数檐下冰稜子，等数满五十个，阿爷就换饺子皮回来。”

说著，张老三裹了裹小丫头身上的破旧夹袄，然后他站起身来，走到米筐前，小心翼翼地舀了一大碗糙米。

“快给老子滚出来！”然而就在这时，破草棚的门却“哐当”一声被人一脚踹开了。

破木板门轰然倒塌，何和颂捧著个手炉带著两名差役钻了进来。

他进门时顺脚踢飞了脚边的药罐，滚烫的药汁溅在腊梅的脚背上，小丫头死死地咬住嘴唇不敢哭出声。

“几位老爷这是？”

张老三將糙米丟回米筐之中，有些畏惧地看著何和颂官袍上的黄鸝补子。

这补子，他之前只在刘大使的胸前见到过。

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