埃罗尼莫进入士官学校已经一年了。这一年来，他分秒必爭地同时兼顾训练、运动、武器技术研发和事业，身体几乎到了吃不消的地步。

“事业逐渐稳定下来，现在確实该真正关注保守派的动向了。”

过去一年，他一直在思考削弱保守派势力的方法。直接动用武力等极端手段並非他一人能决定，即便能说服奥古斯丁一世，这也是下下之选。

“在共和派势力尚存的情况下，若再与保守派为敌，將再无退路。最终只能通过间接方式削弱其力量。”

他想到的方法正是“农业效率化”。乍一听，削弱保守派势力与农业效率化有何关联？但深究背后的根本原因便不难理解：保守派是他与奥古斯丁一世目前的“盟友”，但他们牴触国家“近代化”的核心——“世俗化”与“工业化”。保守派需要用思想正当化自身剥削，厌恶农奴接受教育后对阶级產生不满，也反感农民因工厂工作流向城市。一旦有人试图改变社会结构，地主们就会將佃农武装成士兵，联合起来攻击变革者。

“归根结底，若能减少可转化为士兵的农民数量，地主阶层的力量自然会被削弱。”

当然，直接剥夺农民劳动力保守派绝不会容忍。但如果通过“农业效率化”减少农业人力需求呢？原本需要5名农民的工作，若1人即可完成，地主便会驱逐多余劳动力——无论这些农民是饿死还是离开，都与他们无关。“这样一来，农民们去开垦荒地或进城进厂工作，地主也无话可说，毕竟是他们自己赶走的人。”

而实现这一目標的关键工具，便是机械式收割机。虽未达到现代联合收割机的程度，但在这个时代，用牛马牵引的收割机已具备发明条件——墨西哥早在三百年前就已引入牛马，环境基础已然具备。

砰！哗啦！

埃罗尼莫与爱德华多合作研发的膛线机已连续一年失败。第七次实验品再次损坏，原因是无法承受切削阳线所需的强大压力。

“唉……”爱德华多嘆气，“这次压力太大了。”

“但总比压力不足好。至少蒸汽装置的输出功率已经足够。”埃罗尼莫安慰道。

“话虽如此……可实在太耗费资金了，远超预期。”

“完成后不仅能回本，还能盈利，別担心。”

其实爱德华多所言不虚。虽事先预估了研发成本，但实际投入远超预期。好在以“提升武器技术”为名，他们获得了校长和教官的许可，甚至將工匠引入学校协助开发。起初两人以为能独立完成，但很快发现缺少金属加工技术寸步难行——爱德华多虽自幼对武器研发感兴趣，略懂锻铁基础，却不足以製造精密机械，且工作量远超两人负荷。

“殿下，恐怕必须使用英国產钢铁才能承受压力。”工匠建议道。

“也罢，这机器无需量產，材料上不必省钱。”埃罗尼莫应道，“若按预期运转，一台机器单日可加工100支枪管，只需製造几台即可。”

粗略计算，若两班倒每日运转16小时，单台月產量可达2010支，5台便能月產万支，10台已足够使用。“虽不甘心，但墨西哥目前的炼钢技术確实不足。”埃罗尼莫暗想。他与埃米利奥虽僱佣专家全力攻关，却难以短期內追赶英国数十年积累的技术。

“解决压力问题，是不是就基本大功告成了？”

“別说这种不吉利的话。”

儘管屡屡受挫，埃罗尼莫仍坚信能在毕业前完成目標。“毕竟是使用洛伦兹弹——不，爱德华多弹的步枪。”他期待著，待这把枪完善，即便几年后真正的后装步枪问世，他们的成果也毫不逊色。收拾完实验室满地的铁屑，他揉著腰吐槽：“真够重的。”

爱德华多忍俊不禁：“这和我想像中的皇太子形象差太远了。”

“……哼，我也想像过——只需提出创意，指示工匠按计划开发，哪用像现在这样亲自干活，还得为进度和预算发愁。”

“什么？”

“没什么。”埃罗尼莫乾咳两声，“亲自参与也是种经验，对吧？”

用餐时，洛伦佐突然搭话：“听说了吗？加利福尼亚的事是真的，好像有很多人挖到了金子。”

“哦？我本来还不信呢。”埃罗尼莫挑眉回应。

埃杜阿尔多並非完全不相信。一年前，所有人都不相信。

“听说有人只带了自己拳头大的一块金子回来。早知道这样，我也该去一趟。”

“嗯？有那么容易吗？”

“哎呀，您没听说吗？”

“不只是那个人，从墨西哥城带著金子回来的人超过十个了。他们现在说要好好准备后再去，正在招人，大家都闹著要去加利福尼亚呢。”

一年前，埃罗尼莫为了人为製造淘金热，曾让自己麾下的士兵散布消息，可消息传播得比预期差很多。

“当时考虑不周啊。要是给士兵们发金子当军餉让他们亲眼看到就好了，结果用比索支付，效果差了。”

不过士兵们也有亲友，抱著试试看的心態前往加利福尼亚的人还真不少，大多是单身的年轻男子。

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