递过篱笆：“柳姨先拿著这个抵一抵，待我家元郎回来，定会將钱凑齐还上，到时候再赎这鐲子不迟。”

柳妇人推拒道：“这如何使得……”

却终究接了过去：“那就劳烦姑娘了。”

王忠嗣立在院外槐树下，听得真切。

元载如今不过八品大理评事，月俸才二贯半。

除去租这小院的八百文，剩下的钱在长安这地界，光是应付日常用度已捉襟见肘，更別提官员间的应酬往来。

抬脚便想进去，却在迈过门槛时猛地顿住。

五年前女儿执意下嫁时，那倔强的眼神还歷歷在目，如今若以父亲身份插手，怕又是一场爭执。

沈潮生已抢先一步走进院门，对著王韞秀拱手道：“想必这位就是元载兄的夫人吧？在下沈潮生，与元载兄有些交情。今日他在署中办差脱不开身，特意让我送些钱回来，说怕是要晚些才能归家。”

沈潮生將手中钱袋递给柳妇人，將那手鐲取回。

王韞秀上下打量他，见他一身布衣，眉宇间却有股英气，不像寻常市侩，又未在府中见过，倒信了几分。

“原来是沈郎君，快请进。只是家中简陋，不知沈郎君可愿留下吃些便饭？”

沈潮生本想推辞，忽听得院外传来王忠嗣压抑的咳嗽声。

“既如此，便叨扰夫人了。只是我看厨房尚空，不如让我去街口买些现成的吃食，也省了夫人操劳。”

不等王韞秀推辞，已快步往巷口走去。

王忠嗣背过身，发出一声几不可闻的嘆息。

寒门书生，最重的怕是就那张麵皮了……

三人沿著宣阳坊的路往回走时，王忠嗣的脚步总忍不住往绸缎庄，胭脂铺前凑。

“王公且慢。”

沈潮生出说声道：“元载兄如今是八品官。”

“若咱们拎著些寻常吃食进去，倒像是寻常邻里往来。”

“可若是买了锦缎胭脂，反倒显得生分，让元载兄面上难堪。”

沈潮生转身从饼摊买了几个烧饼。

又在隔壁摊子称了二斤切肉。

“待会儿我与元载兄在外閒谈，王公下酒正好。”

王忠嗣猛地抬头，眼中闪过一丝光亮，却又很快黯淡下去：“她那性子，怕是……”

“试试总无坏处。”沈潮生笑了笑，独自进院。

坐下不久，一个身著深青色官袍的官员匆匆走来，正是元载。

他额角带汗，见到沈潮生时愣了愣。

“元载兄，潮生留在家中晚食，还望元载兄宽恕潮生冒昧。”

潮生？沈潮生！

元载看到那腰间银鱼符，只是一瞬便明白过来。

今日议事，说的便是沈潮生举千钧石的事情。

屋內的王韞秀正在烙饼。

听到动静，忙招呼道：“元郎今日回来得正好。”

元载已换下官袍，穿著妻子缝补过的旧衫，正帮著摆碗筷。

元载將那一盘切肉特意放在沈潮生面前。

“沈兄难得来，多吃些。”

沈潮生看著元载拿起一块烧饼。

掰了一半递给王韞秀，两人相视一笑，眼中是寻常夫妻的默契。

王韞秀替丈夫擦去嘴角的饼渣。

元载则低声问她今日可曾累著。

那番亲昵自然，全然不见在沈潮生的拘谨。

饭后，桌上的切肉都未减少。

沈潮生抹了把嘴，对元载道：“元载兄，方才在路上听闻西市新开了家书坊，有几本孤本甚是难得，不知可否与你同去瞧瞧？”

元载一愣，隨即点头：“自然可以。”

两人一前一后走出院门，沈潮生故意放慢脚步，让元载先行。

屋內，王韞秀正收拾碗碟，忽听得门口传来熟悉的咳嗽声。

她抬头望去，只见王忠嗣站在门槛处，两鬢的白髮在夕阳下格外刺眼。

王韞秀脸上的笑容瞬间敛去。

语气冷淡：“不知大將军大驾光临，是要看望乞丐，还是来指点我这嫁错人的女儿？”

话虽刻薄，却已快步走到碗柜前，拿出一副崭新的碗筷，用帕子擦了又擦。

“饿了，想吃饭。”

王忠嗣关上门，坐在桌上，给自己倒了杯酒。

哥舒翰靠在院墙上。

看著沈潮生与元载在巷口低声交谈的背影，又望了望屋內那对父女间紧绷却暗藏关切的氛围，忽然捋著鬍鬚笑了。

或许，这盘父女心结的棋，真能让这少年郎走活了。