陈烈乾脆利落地將用油布包裹好的虎鞭递给了王財主。王財主双手颤抖地接过，仿佛捧著稀世珍宝，又像是抓住了最后的救命稻草，脸上堆满了感激涕零的笑容，连连躬身：“多谢烈哥儿！多谢！您真是王某的再生父母啊！大恩大德，王某没齿难忘！”

陈烈只是淡淡地点了点头，带著穿上八宝亮银鎧后更显威势的兄弟们，在眾人敬畏的目光中离开了王家大宅。那银甲在夕阳下反射著冰冷的光辉，也仿佛在王財主那些美妾们心中烙下了更深的印记。

王財主目送陈烈一行人走远，直到那耀眼的银光消失在街角，才猛地转身，脸上急切得近乎扭曲，对著旁边大气不敢出的管事吼道：“快！快拿去！找最好的药膳师傅！用最上等的山参、鹿茸、灵芝做引子！文火慢燉！不！武火熬製！一定要把药力全熬出来！记住，一丝一毫都不能浪费！弄好了立刻给我端来！”他搓著手，在库房门口团团转，眼中燃烧著病態的渴望和期待。

这时，一阵香风袭来。玉芙蓉扭著水蛇腰，款款走到近前。她瞥了一眼管事小心翼翼捧走的油布包，又看了看王財主那副急不可耐、充满希望的样子，嘴角勾起一抹若有若无的讥誚。

“老爷，”她声音娇媚，却带著一丝不易察觉的凉意，“得了这宝贝，看来您很快就能重振雄风了？”她眼波流转，故意在王財主臃肿的腰腹处扫了一眼。

王財主此刻信心爆棚，挺了挺胸脯，带著前所未有的豪气对玉芙蓉保证道：“芙蓉！你放心！有了这稀世虎鞭，老爷我必定龙精虎猛！到时候，定让你知道老爷的厉害！保管让你求饶！”他想像著未来的“雄风”，脸上浮起得意的红晕。

玉芙蓉闻言，却“噗嗤”一声笑了出来，那笑声如银铃，却刺得王財主心头一紧。她用团扇掩著嘴，眼里的轻蔑和嘲弄几乎不加掩饰：“老爷呀，您说这话，自己信吗？”她往前凑近一步，压低声音，带著蛊惑又残忍的意味，吐气如兰：“与其费这劲儿，指望那死老虎的玩意儿…不如…不如把奴家送给那陈烈英雄呢？”

“你！你说什么？！”王財主脸上的得意瞬间凝固，隨即涨成了猪肝色，一股被彻底羞辱的怒火直衝顶门！他猛地扬起手，作势要打，“贱人！你竟敢…竟敢说出如此不知廉耻的话来！”

玉芙蓉却毫不畏惧，反而仰起那张艷若桃李的脸，眼中闪烁著冰冷的光芒，迎著王財主的巴掌，冷笑道：“打呀！老爷您儘管打！最好打死奴家！让全清水镇、整个清河县的人都看看，王家大老爷是如何因为自己不行，恼羞成怒，打死了刚赎买回来不久的美妾！到时候，您这『不行』的名声，可就真真坐实了，怕是要传遍千里，遗臭万年呢！您觉得，现在外面关於您『不行』的閒话，还少吗？”

“你…你…”王財主扬起的巴掌僵在半空，剧烈地颤抖著。玉芙蓉的话像一把淬毒的匕首，精准地刺中了他最脆弱、最恐惧的地方——面子！名声！他仿佛已经听到了满城的嘲笑声，看到了同僚们鄙夷的眼神。这比杀了他还难受！他死死瞪著玉芙蓉那张有恃无恐的俏脸，胸膛剧烈起伏，最终，那只手无力地垂了下来，整个人像被抽掉了脊梁骨，颓然地靠在门框上，脸色灰败。

“你…你滚！”王財主的声音嘶哑，充满了疲惫和屈辱。

玉芙蓉轻哼一声，腰肢一扭，带著胜利者的姿態，施施然转身离去，只留下一缕幽香和一句轻飘飘的话飘进王財主耳中：“奴家等著看老爷您…大展神威呢。”

接下来的日子，王財主如同著了魔。他严格按照“医嘱”，每日定时服用那用重金药材熬煮的虎鞭汤。浓稠的药汁带著一股难以言喻的腥臊气，他却捏著鼻子，怀著无比的虔诚和期望，一饮而尽。十天，整整十天！

他满怀期待地感受著身体的变化，夜里更是早早沐浴更衣，满怀希冀地踏入玉芙蓉的香闺。然而…冰冷的现实给了他最无情的打击。

依旧是徒劳的汗水，依旧是尷尬的沉默，依旧是玉芙蓉那背对著他、毫不掩饰的无声嘲弄和身体微微的颤抖——那是压抑的冷笑！那碗价比黄金的虎鞭汤，除了让他虚火上升，口舌生疮外，没有带来任何他期盼的“奇蹟”！那深沉的倦怠和空虚感，如同跗骨之蛆，依旧牢牢地占据著他的身体。

第十天的清晨，王財主从玉芙蓉房中出来，脸色比锅底还黑，脚步虚浮，眼袋更深了。他刚走到迴廊，就看见玉芙蓉斜倚在栏杆上，正悠閒地修剪著指甲。阳光洒在她身上，美得惊心动魄，却让王財主感到一阵刺骨的寒意。

玉芙蓉抬起眼皮，慵懒地瞥了他一眼，红唇轻启，声音不大，却字字如刀，清晰地扎进王財主心里：“哟，老爷，您这『神鞭』的劲儿…看来是过去了？还是说…压根儿就没来过呀？”她放下小剪子，故作天真地歪著头，“嘖嘖，白瞎了那么好的宝贝，还有…那么多的银子呢。”她故意把“银子”两个字咬得很重。

王財主浑身一颤，一股巨大的羞愤和绝望瞬间淹没了他。他想怒吼，想咆哮，想把这个毒妇拖出去打死！但玉芙蓉那冰冷的、洞悉一切的眼神，让他再次想起了她那天的威胁。他只能死死攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，喉咙里发出一声野兽般的低吼，猛地转身，几乎是踉蹌著逃离了迴廊。

他把自己关进了书房，门窗紧闭。阳光透过窗欞，在地板上投下斑驳的光影。王財主颓然地坐在宽大的太师椅上，脸色灰败，眼神空洞地望著屋顶华丽的藻井。

玉芙蓉那句如同魔咒般的话，一遍遍在他脑海中迴响：

“反正你只是要个儿子，和谁不都一样吗？”

“和谁…不都一样吗？”

这句话，像一颗投入死水潭的石子，起初只是激起涟漪，隨后却掀起了滔天巨浪！他第一次，真正开始直面这个他之前连想都不敢深想的问题。

他偌大的家业！万贯家財！清水镇的商铺、田產，州府里的生意，还有那座坚不可摧的碉楼！这些都是他王財主拼尽半生，用尽手段才积攒下来的基业！难道…难道就因为自己生不出儿子，就要眼睁睁看著这一切，將来落入两个外嫁女儿手中，最终便宜了不知哪里的外姓人？甚至，被族中那些虎视眈眈的旁支兄弟、被外面的豺狼虎豹瓜分殆尽？

“不！绝不行！”王財主猛地坐直身体，眼中爆发出一种近乎疯狂的光芒，那是一种被逼到绝境后，拋弃了所有道德枷锁的狠厉。他王財主能挣下这份家业，靠的从来不是温良恭俭让！

血脉？纯净？在这一刻，与这份沉甸甸、浸透了他心血甚至罪孽的家业相比，显得那么苍白无力！

他需要的是一个能继承他姓氏、能守住这份家业、能在他百年后继续让“王家”屹立不倒的儿子！至於这个儿子…是怎么来的？生母是谁？

王財主浑浊的眼睛里，那点仅存的、关於“体面”和“尊严”的火焰彻底熄灭了，取而代之的是一种冰冷的、如同商人算计成本利润般的残酷决心。他的目光，不由自主地、缓缓地移向了窗外，移向了玉芙蓉房间的方向，又仿佛穿透了墙壁，落在了镇子另一端，那个银甲闪耀、如同战神般的身影上……

书房里死一般寂静，只有王財主粗重的呼吸声，和他手指无意识敲击著昂贵紫檀木桌面的声音。那声音，空洞，却带著一种令人心悸的、正在酝酿风暴的节奏。窗外，日头正烈，却照不进这间被巨大野心和绝望交织笼罩的幽暗书房。

……

陈烈身披八宝亮银鎧返回家中，那银甲在阳光下熠熠生辉，如同战神临凡，引得清水镇眾人无不侧目，敬畏更甚。有了王財主贡献的重金，加上自身积蓄，陈烈手中財力已然颇为雄厚。

他深知，在这乱世將起、机遇与危险並存的时代，个人的勇武固然重要，但拥有一支听命於己的可靠力量更为关键。借著猎虎的余威和银甲带来的震撼，陈烈在清水镇公开招募人手。

消息一出，应者云集！

“烈哥儿！俺赵大牛跟你干了！管饭就行！”

“算我王二狗一个！烈哥儿是条真汉子，跟著你错不了！”

“还有我李三棍！早就看那些欺压良善的货不顺眼了！”

“……”

清水镇以及周边村落里，那些不甘平庸、渴望改变、或是单纯仰慕陈烈勇武的年轻汉子们，纷纷涌来。其中不乏一些家中贫寒，想搏个前程的；也有曾被地痞欺压，想寻求庇护的；更有纯粹被陈烈那日银甲猎虎的英姿所折服的。

短短数日，陈烈麾下便聚集了二百余条精壮汉子！这规模，已然远超清水镇任何一股私人力量，甚至连县衙的常备兵丁数量都相形见絀。陈烈命赵大、李老虎、陈老二、王生四人负责整编训练，將其中最为精悍、忠心可靠的五十余人挑选出来，由陈烈亲自指导，並为他们配备了统一的皮甲和钢刀，儼然一支初具规模的精锐私兵。其余人等，则负责守卫宅院、巡逻田產、养殖牲畜等事务。

与此同时，赵小柔也没閒著。那张硕大完整的吊睛白额虎皮，被她视为珍宝。她日夜赶工，以其精湛的针线技艺和医者对筋骨脉络的理解，巧妙地鞣製、裁剪、缝製，最终为陈烈打造出了一件贴身、柔软却异常坚韧的虎皮內甲！內甲覆盖了胸腹、后背等要害部位，穿在八宝亮银鎧之下，不仅提供了额外的缓衝和防护，那猛虎的凶煞之气似乎也隱隱融入其中，让陈烈的气势更添几分凶悍。

就在队伍初具规模，一切有条不紊进行时，一个消息如同投入平静湖面的石子，让陈烈的心瞬间火热起来——有猎户从西北方的苍茫草原归来，带回消息：在那片辽阔的草海深处，发现了一群规模不小的野马群！其中，更有一匹神骏非凡、通体银白、宛如月下精灵的雄壮马王！

“野马群？还有马王？！”陈烈眼中精光爆射，猛地站起身，那身银甲鏗鏘作响。“真是天助我也！有了战马，我们的兄弟才能成为真正的骑兵，日行百里，来去如风！”

他环视身边核心的赵大、李老虎等人，以及那五十余名装备精良的汉子，豪气干云地一挥手：“兄弟们！收拾行装，带上绳索套杆！咱们去草原！抓马！驯服那匹银色的马王！”

“吼！抓马！驯马王！”汉子们齐声应和，声震屋瓦，充满了对未知挑战的兴奋和对首领的绝对信任。

数日后，苍茫草原。

天高云阔，碧草连天，风吹草低，带来泥土和青草的芬芳。然而，这片寧静之下，却酝酿著一场人与兽的激烈角逐。

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