臣愿为陛下，为陕西百姓，赴汤蹈火！”

陈奇瑜最后说道：“陛下，臣等四人，深受皇恩，无以为报。

陕西之事，臣等必竭尽全力。臣斗胆，向陛下求一道“符”。

，“什么符？”

朱由校问。

“臣听说，此次同去的，还有清田司和救灾司的人。

臣等廉政司负责清查贪腐，清田司负责丈量被豪强侵占的土地，救灾司负责賑济灾民、恢復生產。

三司並立，各有职责。臣想求陛下，明確臣等三司的权责，若有爭执，当以何为准？

以免到了地方，三司互相掣肘，反而误了大事。”

陈奇瑜考虑得十分周全。

朱由校讚许地看了他一眼，这正是他欣赏陈奇瑜的地方，不仅忠诚，而且头脑清醒，思虑周密。

“这个问题问得好。”

朱由校沉吟片刻，说道：“朕会让內阁擬旨：此次赴陕西，以救灾安民为首要。

三司之中，凡涉及賑灾粮款发放、灾民安置等事宜，以救灾司的意见为主。

凡涉及土地清丈、田亩纠纷等，以清田司的意见为主。

凡涉及官员贪腐、违法乱纪等，以你廉政司的意见为主。

三司若遇权责交叉，可共同会商，若会商不决，可联名上奏，由朕亲自裁决。

另外————”

他看向魏朝。

“魏朝，擬旨，著东厂派出精干番役两百人，隨同陈奇瑜等赴陕西，负责保护他们的安全，並协助侦办大案要案。

告诉他们，到了陕西，一切听陈奇瑜调遣，若有违抗，朕唯他们是问！

“9

魏朝躬身领旨。

四人心中最后的顾虑也烟消云散，皇帝不仅给了他们权，还给了他们护身符，这份信任，沉甸甸的，压得他们几乎喘不过气来。

“陕西的情况，比你们想像的可能还要糟糕。”

朱由校的目光变得深邃起来，仿佛穿透了时空，看到了那片乾裂的黄土地。

“朕登基以来，推行新政，整顿吏治，就是想把这个千疮百孔的大明朝，一点点补起来。

北直隶，是朕的试验田，现在看来，成效不错。

但陕西，才是真正的战场。那里贫穷，那里偏远，那里积弊最深。

你们去了，就是朕的先锋，替朕去打一场硬仗。”

他站起身，走到四人面前，亲自將他们一一扶起。

“朕不要你们做青天大老爷，朕要你们做一把小刀，把那些腐烂的肉，一块一块地给朕剜掉。

这个过程会很疼，会很血腥，会有很多人跳出来骂你们是酷吏，是奸臣。

你们怕不怕被骂？”

朱由校问。

四人相视一眼，齐声道：“臣等不怕！”

“好！”

朱由校用力拍了拍陈奇瑜的肩膀。

“你们放手去干。

朕在京里，给你们顶著。

天塌下来，有朕。

谁要是敢动你们一根汗毛，朕灭他九族！

朕希望，等你们从陕西回来的时候，能给朕带回来一个清明的官场，一个不再饿殍遍野的陕西，一个真正成为朕铁板一块”的陕西！”

四人的眼眶都有些发热。他们再次跪下，行三跪九叩大礼。

“臣等，必鞠躬尽瘁，死而后已！”

夜色已经完全降临，东暖阁內灯火通明。

朱由校目送著四道身影消失在殿外的夜色中，久久佇立。

魏朝小心翼翼地凑上来：“陛下，夜深了，是否要传輦，去皇后娘娘宫中？”

朱由校没有回答。

他又站了一会儿，才转身走回御案前，拿起那份关於陕西灾情的密奏，再次细看。

密奏的最后，是陕西巡按的一句话，字跡潦草，力透纸背：“秦中父老，扶携观望，泣问：朝廷何时活我？””

朱由校的眼睛微微眯起，握著奏本的手，青筋毕露。

李老根那些人，其实並无罪。

都活不下去了，造反难道有罪吗？

但朱由校作为一个皇帝。

镇压这些民乱，却也是无奈之举。

不得不镇压！

只能是让这些百姓能够过活。

让此等民乱，不要继续发生罢！

与此同时，陈奇瑜四人走出乾清宫，被凉凉的夜风一吹，方才在殿內那股热血沸腾的激盪感才稍稍平復。

他们谁也没有说话，只是不约而同地放慢了脚步。

穿过宫门，来到空旷的广场上，卢象升突然停下脚步，仰头望著满天星斗，长长地呼出一口气。

袁崇焕走到他身边，低声道：“建斗，此去陕西，凶险异常，你可有准备？”

卢象升转过头，目光平静。

“元素兄，你我读圣贤书，所学何事？

今日陛下推心置腹，以国士待我，我必以国士报之。

至於凶险————大丈夫死则死耳，何惧之有！”

孙传庭也走了过来，他的声音依旧沉稳如水。

“陛下说得对，陕西才是真正的战场。

我等在北直隶，不过是小试牛刀罢了。

如今，才是真正的考验。”

陈奇瑜作为四人中的主官，此刻肩上压力最重。

他看著眼前这三个年岁相仿、却各怀绝技的同僚，心中涌起一股豪情。

“三位，方才在殿內，陛下当面，愚兄不敢多言。

此刻只有我们四人，愚兄想说的是，此去陕西，我们便是一体。

不管之前你们在各自任上有多大的本事，到了陕西，一切都要从零开始。

我们要面对的，不是一两个贪官，而是一张盘根错节的网。

想要撕碎这张网，靠一个人的力量是不够的。

愚兄在此恳请三位贤弟，往后无论遇到什么事，我们都要坦诚相待，同舟共济！”

袁崇焕、孙传庭、卢象升三人闻言，皆是神色一肃，齐齐抱拳躬身：“司正言重了！愿追隨司正，赴汤蹈火，在所不辞！”

陈奇瑜连忙还礼。

“不敢，不敢！我们同朝为官，皆为陛下效力，当以兄弟相称。

愚兄痴长几岁，若蒙不弃，便称我玉鉉兄”即可。

往后，我们便是生死兄弟！”

“玉鉉兄！”

“元素兄！”

“伯雅兄！”

“建斗兄！”

四双手紧紧握在一起。

远处，负责值夜的锦衣卫千户看著这一幕，若有所思。

第二天一早，一份关於四人出宫后言行的密报，便摆在了朱由校的御案上。

朱由校看完，嘴角露出一丝微笑。

接下来的几日，朝廷这台庞大的机器迅速运转起来。

內阁的任命文书以最快的速度擬好、用印、发出。

吏部为四人准备了官凭、路引、官服。

户部紧急调拨了首批用於陕西賑灾的银两和粮草，交由救灾司先行押运。

清田司也抽调了数名经验丰富的老吏，准备隨同前往。

东厂掌印太监亲自挑选了两百名武艺高强、心思机敏的番役，由一名姓房的百户带领，前来拜见陈奇瑜，听候差遣。

临行前夜，陈奇瑜在自家寓所设便宴，为三位同僚饯行。

没有山珍海味，只有几碟小菜，一壶浊酒。

酒过三巡，袁崇焕突然放下酒杯，说道：“玉鉉兄，小弟有一事，憋在心里几日了，不吐不快。”

陈奇瑜道：“元素但说无妨。”

袁崇焕道：“陛下说，陕西的根子在吏治。

小弟深以为然。

但小弟在想，吏治之坏，坏在何处？

仅仅是官员贪钱吗？

恐怕不止。

陕西连年灾荒，朝廷的賑灾粮款，到了地方，为什么会被层层剋扣？

因为从上到下，都已经习惯了把朝廷的钱粮当成自己的钱粮。

为什么会有这种习惯？

因为朝廷对地方的监督，太弱了。

廉政院才建立几年，在地方上的根基太浅。

这次我们去了，固然可以杀一批贪官，震慑一时。

但我们走后呢？

新的官员上任，会不会重蹈覆辙？”

这个问题一出，席间顿时安静下来。

孙传庭沉吟道：“元素兄所言极是。

所以，我们不能只是查案，还要想办法建立一套长效机制。

比如，养廉银制度在北直隶推行得不错，但到了陕西，能不能也照此推行？

还有，廉政分司不能只在省城，能不能在各府、甚至各县，设立派驻机构？

让百姓有冤屈，能就近申诉？”

陈奇瑜听著三人的议论，眼中异彩连连。

他本以为，这三人只是办事干练的能臣，没想到，他们竟然还有如此深远的思虑。

这才是真正的栋樑之才啊！

“三位贤弟，目光长远，愚兄佩服！”

陈奇瑜举杯。

“元素说的问题，正是陛下最担心的问题。

杀贪官，只是治標；建立制度，才是治本。

愚兄想，我们到了陕西，要做的，不仅仅是查案，更要把廉政院、清田司、救灾司这三套班子的架子，在陕西扎扎实实地搭起来。

要让陕西的百姓知道，朝廷是真心要管那些贪官的，是真心要让他们活命的。

只有这样，民心才能归附，陕西才能真正成为陛下的“铁板一块”！”

“玉鉉兄高见！”

“来，为我们此行，旗开得胜！”

“干！”

四只酒杯，碰在一起，发出清脆的响声。

天启五年八月二十日，宜出行。

京城外。

一支百余人的队伍整装待发。

陈奇瑜四人骑在马上，身著簇新的官袍，向送行的同僚们拱手作別。

在他们身后，是两百名东厂番役，以及数十名廉政院、清田司、救灾司的属官、书吏和护卫。

十几辆马车满载著文书、帐册、以及皇帝特批的首批賑灾银两，车轮滚滚。

魏朝代表皇帝，亲自送到城外。

他拉著陈奇瑜的手，语重心长地说：“陈司正，陛下说了，此去陕西，路途遥远，务必保重。

无论遇到什么难处，隨时可以给陛下上密折。陛下在京里，日日盼著你们的捷报。”

陈奇瑜肃然道：“请魏掌印转告陛下，臣等必不负圣恩，肝脑涂地，在所不惜！”

一声令下，队伍启程。

旌旗猎猎，马蹄声声，捲起一路烟尘，向著那乾旱饥饉、却也蕴含著无限可能的西方大地，滚滚而去。

乾清宫，最高的阁楼之上，朱由校凭栏远眺，目光越过重重宫墙，一直望到那看不见的天际线。

他的四把尖刀，已经出鞘了。

“陕西————”

他轻声自语。

他倒是要看看，陕西有什么魑魅魍魎！

都死在朕的刀下罢！

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