许观澜走回主位，端起茶盏润了润嗓子，微微点头道：“可。”

刘傅心中安定不少。

娄师宗心中暗叹，上官这一套连环计何其老辣，先断薛淮的根基和人脉，再让他掌握的证据变成废纸，又将沈家拖入泥潭，最后推迟认窝大会更是激发两淮盐商的愤怒，继而将他们的抵触全部转化为对薛淮的敌视和反扑。

虽说先前薛淮的表现让娄师宗感到惊艳，但他清楚自身的立场，不会生出莫名其妙的念头，亦跟上说道：“请运台放心，下官定做得滴水不漏，不会让薛同知抓住破绽。”

许观澜缓缓坐下，面上并无疲惫之色，反而像是年轻了好几岁，他看向二人沉声道：“你们若是拖了后腿，坏了本官的大事，莫怪本官不留情面。”

二人连忙表态许诺。

“下去罢。”

许观澜摆摆手，娄师宗和刘傅如蒙大赦，立刻行礼告退。

沉重的厅门缓缓合上，隔绝内外的声响。

许观澜看向那一桌极其丰盛却又骤显苍凉的席面，轻声自语道：“本官倒要看看你究竟有多大的能耐。”

……

离开那座戒备森严宛如军寨的盐运司衙门，江胜等人紧绷的神情才稍稍舒缓。

虽说盐运司乃朝廷衙门，不至于出现丧心病狂的状况，但他们跟着薛淮一路走来，深知如今扬州境内的局势有多紧张，先前甚至想冲进那座厅，好在最终薛淮平安无事地走了出来。

夜色中的扬州城呈现朦胧的美感，五骑不紧不慢地往北而行。

他们经过恢弘大气的府衙大门，继续往西侧的同知官邸行去。

江胜忽地一拽缰绳，冷厉地看向前方问道：“什么人！”

“不必紧张。”

薛淮略显疲倦的嗓音响起，他看向那辆停在角落的马车，翻身下马步行向前，江胜等四人连忙跟上去紧紧护在薛淮身侧。

当此时，一名中年男人走下马车。

薛淮年幼时自然见过沈秉文，七年前薛明章去世的时候也在京城见过一面，但他终究是个外来者，有些印象记得不清晰。

眼下在月色中看清中年男人儒雅的容貌，他莫名生出几分亲切的感觉，或许是因为父辈的潜移默化，亦或是和沈青鸾有关。

沈秉文面带微笑地看着薛淮，拱手一礼道：“见过厅尊。”

“世叔。”

薛淮连忙阻止，恳切地说道：“小侄本该前往沈园拜望，奈何一回府城就被人缠上，还请世叔见谅。”

“看来今夜之行不太顺利？”

沈秉文没有继续客套，他既然能在这里相候，自然清楚薛淮今夜去了何处见了何人。

薛淮微微点头，继而道：“还请世叔入内详谈。”

沈秉文欣然应允。

这一谈便长达一个多时辰。

沈秉文将要离去的时候，薛淮歉然道：“世叔，等忙完这一阵子，小侄定会亲至沈园拜望。”

“贤侄，你已经想好了？”

沈秉文望着薛淮的双眼，郑重提醒道：“虽说你我方才已经理清大概的章程，但是许观澜执掌两淮盐政多年，刘郑等本地豪族靠山极多，这一步迈出去就不能回头了。”

“世叔，小侄斗胆——”

薛淮眼神明亮如星，微笑道：“倘若此刻是先父站在你面前，你还会有此一问吗？”

沈秉文微微一怔，旋即无比欣慰地说道：“好，既然你决心已定，沈家便同你共进退！”

“多谢世叔。”

薛淮将沈秉文送至官邸门外，目送那辆马车消失在夜色中。

他抬头望去，天上一轮明月高悬，光辉洒遍人间。

(本章完)