王牧之开口道：“思齐兄，眼看就要过年了。你们在应天也无亲无故的。我家中父母来信，嘱咐我若是方便，想邀你…一起去我叔父家过年。他家在城中开了一间笔墨铺子，虽不宽敞，但也暖和，总比你们冷冷清清待在书院强。”

又补充道，“我叔父人也极和气的。”

这邀请著实出於真心，也符合王牧之质朴善良的性子。向王牧之作了一揖，真诚地说道：“牧之兄，厚意心领了！只是，这年节，我还是想和实诚、明慧我们三人自己过。”

王牧之闻言，脸上掠过一丝不解和失望。

秦思齐连忙解释道：“牧之兄莫要误会。並非与你见外。只是你看，两位族人隨我远行，一路照顾，甚是辛苦。这大过年的，我若去了你叔父家，他们二人岂不是更要冷清？我於心何忍？”

看向王牧之：“故而，我想著，就在学仁里那小院，我们三人一起守岁。让实诚操持几个家乡小菜，虽比不得酒楼盛宴，但也是故乡味道。围炉夜话，说说家乡事，尝虽在异乡，也算是个团圆。还望牧之兄体谅。”

王牧之听著，脸上的失望渐渐化为了理解和钦佩。他本就不是善於言辞的人，此刻点了点头：“我明白了。思齐兄是重情义的人，是牧之考虑不周了。如此也好。”

虽然拒绝了邀请，但秦思齐並未让气氛冷下来。他笑著拿出早已准备好的两份礼物：一方上好的徽墨，送给王牧之；一包精致的茶点，让他带回去给叔父一家尝尝。

“区区薄礼，不成敬意。祝牧之兄新春学业精进，也祝你叔父一家生意兴隆，岁岁平安。”

王牧之推辞不过，只得收下，脸上露出憨厚的笑容，心中更是认定了秦思齐这个朋友。

岁除之日，书院放假，学子大多归家或访友。学仁里的小院却难得地热闹起来。

秦实诚一大早就去市集採买，尽力张罗了几样恩施风味的菜式。秦明慧兴致勃勃地研墨铺纸，秦思齐亲笔写了几副寓意吉祥的春联和“福”字。

三人一起將春联贴在院门和房门上，小小的院落顿时焕发出节日的喜气。

傍晚，炭火烧得旺旺的，小小的方桌上摆著几样家常却温暖的菜餚。

没有山珍海味，没有喧囂宾客，只有三人。喝著米酒，互道新年祝愿。秦思齐感谢秦实诚的沉稳可靠，鼓励秦明慧继续进步。

窗外偶尔传来远处街市零星的爆竹声，更衬得小院內的温暖与寧静。他们聊著家乡过年的习俗，回忆著童年的趣事...