忽然，崇祯话锋一转，仿佛刚才那沉重的话题从未被提起过。

“今年是科举大比之年吧？”他声音平和，听不出情绪。

礼部尚书来宗道一愣，赶紧出班躬身：“回陛下，今年正是戊辰科大比之年。各地举子早已汇聚京师，只是……只因先帝驾崩，国丧期间，加之插汉部入寇，军务倥偬，朝廷一时无暇组织考试，故而拖延至今。”

崇祯点点头：“嗯，国丧已过，插汉亦已败退。不能让天下的举子们等太久了。二月份，就把会试办了吧。”

他目光转向内阁首辅黄立极：“黄先生，会试主考的人选，定了吗？”

黄立极心头一紧，知道肉戏来了。他上前一步，谨慎地回答：“回陛下，主考、同考人选，内阁尚未最终议定。此乃国家抡才大典，关乎国本，臣等不敢轻忽，正欲详加斟酌后，再请圣裁。”

挹海堂内的气氛，瞬间又紧张了起来。

如今朝堂是个什么局面？阉党残余、东林清流、还有帝党新贵，几方势力暗流涌动。

谁会试主考，谁就能在这一科进士中大量录取“自己人”，形成未来的朝堂班底。这是关乎未来十几年朝局走向的大事！

崇祯仿佛没感觉到这紧张气氛，只是淡淡地说：“这一次是朕登极以来的第一次科举，意义非凡。这会试考官选谁……朕，能自个儿定吗？”

黄立极立刻深深一揖：“陛下乃天下之主，九五之尊！科举取士，为陛下取人才，主考人选，自然唯圣意是从！陛下欲点何人，便可点何人！”

这话说得漂亮，也确实是实情。皇帝亲自指定会试主考，谁也说不出个不字。

崇祯要的就是这句话。

他脸上露出一丝看不出深浅的笑意，目光扫过堂下的阁臣和礼部堂官。

“这样吧，”崇祯的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“朕也不知道诸位的学问究竟谁高谁低。光看官衔资历，难免有遗珠之憾。”

他顿了顿，说出了石破天惊的决定。

“回头朕出几道题。让五位阁老，加上礼部的来尚书、两位侍郎，一共八位爱卿，一起到朕这清华园里来，做一做文章。”

“文章做得好的，”崇祯语气轻松，仿佛在说一件寻常小事，“朕就点他当这一科会试的主考！如何？”

话音落下，挹海堂内，落针可闻。

所有大臣都惊呆了。

让内阁大学士和礼部尚书、侍郎……来考试？

考得好才能当主考？

这……这自古未闻啊！

皇上这又是唱的哪一出？

二月初五，天刚蒙蒙亮。挹海堂里头地龙烧得暖烘烘的，和外头刺骨的春寒完全是两个世界。五位阁老——黄立极、施凤来、张瑞图、李国普、孙承宗，加上礼部尚书来宗道和两位侍郎钱谦益、徐光启，一共八位大明朝廷的核心文臣，全都奉旨来“考试”了。

堂里早就摆好了八张单独的书案，按着官位高低排开，每张桌子都隔得老远。上好的宣纸、徽墨、湖笔、端砚一样不少，边上还备着润笔的清水和吸墨的宣石。

徐光启是昨天才赶到京城上任的，一路风尘还没洗尽就接到这么个意想不到的旨意，这会儿跟众人行礼时眉宇间还带着倦色和困惑。钱谦益倒是面色平静，这位东林领袖的目光在堂里慢慢扫过，和孙承宗眼神对上时，几不可察地点了点头。

“诸位先生都到了。”一个清朗的声音从屏风后传来，只见崇祯皇帝一身素白便袍，不紧不慢地走进堂内。他手里没拿任何文稿，径直在主位坐下，目光平和地扫过下面垂手站着的众臣。“今天请诸位来，没别的事。朕常想，治国安邦的道理，首要在于得人；而得人的关键，在于明察。所以朕有个不情之请，想看看我大明栋梁之臣的真才实学。”

众人屏住呼吸，心里都在嘀咕：来了。

太监躬身捧上一个紫檀木匣子。崇祯亲手打开，取出一卷明黄绫面的题册，却不展开，只是放在案上。

“今天就考一道策论。”皇帝声音不大，却在安静的堂里听得清清楚楚，“题目待会公布。不限体裁，不限字数，只求畅所欲言，直抒胸臆。日落为限。”

他顿了顿，目光在八位大臣脸上慢慢扫过，这才缓缓展开题卷，朗声念道：

“《问宗禄浩繁、秦晋民困、中原力竭，时艰若此，当何以处之策》。”

(本章完)