石山对此早有预料，并不稀奇徐州红巾军会出乱子。

但徐州地处濠州北面，徐州红巾军只要存在一日，就能为红旗营充当屏障一日，在红旗营亟需消化战果，整军经武的关键当口，这面屏障暂时还不能倒下。

正因洞悉徐州危局，石山才会在南线战事一结束，就立即便派快马去信芝麻李。

在信中，石山除了通报本部战果，还简略通报了徐宋在江南的快速扩张之势，并大胆断言：

元廷经受此番惨败，又要分心江南局势，短期内已经无力再组织同等规模的大军进犯徐、濠两地，力劝芝麻李抓住这宝贵的喘息之机，痛下决心整顿兵马，凝聚人心，以备再战。

并建议徐州红巾军若有余力，可向西面拓展纵深，还主动提出红旗营可让出涡水上游的蒙城县（安丰路辖地，怀远西北，并没有被红旗营实际控制）作为其西进跳板。

该做的，都已经做了；该说的，也都说了。

至于芝麻李能否听进这逆耳之言，或是听进之后，又是否有那份手腕与魄力，真正驾驭住徐州这盘散沙，推行救亡图存之策，那就不是石山能控制的，只能是尽人事听天命。

石山毕竟早已脱离徐州红巾军自立，能帮到这一步，就已经是仁至义尽了。

两日后，芝麻李的正式回信终于送达濠州。

信纸展开，措辞华丽，通篇皆是“恭贺石元帅连战连捷，威震江淮”“赖将士用命，仰仗明王天威，我徐州亦击退北虏月阔察儿所部进犯”之类的官样文章。

至于徐州红巾损兵折将的惨状，内部不稳的隐忧，未来是否整军，或是要不要西进的方略等等，都只字未提，讳莫如深。

看着那字里行间透出的虚浮之气，石山只觉一股郁气堵在胸口，缓缓摇头。

他算是看明白了，芝麻李要么是根本听不进自己的劝，要么是听进了也无力回天。徐州红巾军这个“盟友”，早已经是泥菩萨过江，自身难保，遑论屏障他人？

幸得江南徐宋政权四处煽风点火，牵制了元廷大量精力，使其无法全力北顾。

否则，徐州红巾军能不能挺不过元廷这波攻势，都不好说。

石山对芝麻李等人本就不抱期望，如今更看清了这伙人“烂泥扶不上墙”的本质，果断指示元帅府：即刻拟定预案，应对徐州红巾军随时可能到来的崩溃，不能等到北面屏障碎了才想起应对。

徐州快马离去的第三日，五河方向，孙逊又送来一位意料之外的访客。

“小人乃淮东路义军元帅府田万户麾下田吉，拜见石元帅！”

来人见到石山就立即伏地叩首，态度非常恭敬。

他口中的“田万户”，正是那位奉元廷之命，统领淮东盐丁与红巾军为敌的田丰，此人堪称乱世“妙人”，身处敌对阵营，竟敢私底下遣使，直入濠州腹地来寻反贼石山。

田丰深谙“狡兔三窟”之道，去年泗州元军攻五河惨败，就是他筹集钱粮物资，阵前“犒劳”追击的李武，低声下气恳求“放条生路”。

此番虹县攻势受挫，元军中路大军主帅禄鲁增暴毙于军中，导致淮东路盐丁军心大乱。

虽有田丰等人竭力弹压，却难挽大军溃败之势，盐丁仓惶东撤途中，被冯国胜衔尾猛追，杀得丢盔弃甲，田丰的胞弟及十余位亲近族人，都成了红旗营的阶下囚。

田吉此来，便是奉田丰之命，请求赎买这些被俘的田氏亲族。

兹事体大，孙逊不敢擅专，只得派快速护送使者至濠州元帅府。

孙逊与礼曹知事郭宗礼之前都分别盘问过田吉来意，并做了上报，石山心中了然，端坐帅位，目光如电，开门见山，直切要害：

“赎放俘虏？未尝不可。端看你们田万户，肯出什么价码了？”

田吉一路提心吊胆，唯恐有来无回。不想这位威震江淮的石元帅行事竟如此干脆利落，直接应允放人，悬着的心顿时落下一半，连忙躬身，道出田丰的底价：

“回元帅，我家万户愿出铜钱五万贯，上好淮盐一千石。”

好大的手笔！

纵然知道大盐商都不怎么缺钱，但田丰出手就如此大气，仍让石山有些动容。

这个价码，显然不只是赎人，田丰这厮怕是已经被红旗营打出了心理阴影，想要借这个机会，跟石山搭上线，结下一份“善缘”，万一日后再撞到红旗营的刀口上，还能留个转圜的余地。

石山心中暗赞，与聪明人打交道果然省心，他也不为难使者，直接道出自己的需求。

“可以！铜钱便免了，换成同等价值的硫磺与铜料。其他被俘的盐丁，咱们也可以一并放还，算是添头，就不另外折价了。回头，本帅会让商曹陈知事与你细谈。”

石山手指轻敲帅椅扶手，嘴角勾起一丝冷峭又务实的笑意，道：

“仗，咱们还要照打；买卖，也不耽误继续做嘛。”

盐商走私，本是家常便饭。

田吉万万没料到此行不仅赎人有望，还能额外救回更多同袍，更能为自家万户开辟一条与红旗营的秘密商路，这简直是泼天的功劳！

其人喜出望外，扑通一声跪倒在地，感激涕零，道：

“元帅大仁大义！小人代淮东盐丁，叩谢元帅活命之恩！”

红旗营滁州大捷之后，又“慑服”左君弼，算是彻底打出了威名，四方势力或惧怕被红旗营敌对，或有求于石元帅，逐渐与红旗营建立或加强联系。

原本较为清闲的元帅府礼曹，如今也是门庭若市，案牍如山。

说来也巧，就在淮东盐使田吉抵达濠州的前一日，庐州路红巾军“彭祖家”的使者也到了。

……

ps：历史上，至正十二年二月二月十四日，元廷发动对徐州红巾军的围剿前，下诏：徐州内外群聚之众，限二十日，不分首从，并与赦原。

(本章完)