1869年的尼罗河三角洲正值收获季，可伊斯梅尔帕夏眼前浮现的不是白的田，而是巴林银行专员上周摔在桌上的催款单——年息百分之十的复利像毒蛇，正缠上埃及最后的命脉。

穆拉德从皮袋里掏出一卷泛黄的羊皮纸，边角处印着奥斯曼帝国的新月纹章。“这是上月伊朗与奥斯曼达成的过境协议。从巴士拉到苏伊士的商路，奥斯曼海关会给予‘朝圣商队’的免税待遇——您的可以混在前往麦加的货物里，英国人事先不会开箱检查。”

窗外的马车声渐远，伊斯梅尔忽然起身走到窗边，撩起厚重的天鹅绒窗帘。月光下，爱资哈尔大学的宣礼塔轮廓分明，远处金字塔的阴影像沉睡的巨人。“您知道吗？为了修建开罗和其他的地方，我抵押了亚历山大港的所有海关税收。现在埃及的国库，连支付公务员的薪水都要靠借债。”他转身时，眼底泛着血丝，“英国驻埃及总领事昨天还威胁我，说要是拒绝签署协议，就要让其他人来统治埃及。”

埃及此时的债务已经积重难返，由于历任埃及统治者缺乏远见，以至于意识不到其借贷行为产生的长期负面影响。一时间，欧洲的金融资本在埃及境内肆无忌惮的散播开来，1856年埃及银行成立，银行资本由英国人所有，董事会设在伦敦。1864年英埃银行成立，随之法埃银行成立。这些银行不仅向埃及政府大量借贷，还强迫埃及的农民从银行借高利贷。当农民无法偿还时，银行从农民手中低价收购或强行夺取他们的土地。1862年至1878年之间，埃及政府向英国借贷总额约3800万英镑，已经超过财政收入的好几倍。

穆拉德将茶杯推向他，蒸汽在微凉的空气中凝成白雾。“伊朗可以提供一百万英镑的无息贷款，分五年偿还。条件是埃及允许伊朗在亚历山大港设立领事馆，并开放尼罗河航运——我们的商队需要从开罗沿尼罗河抵达苏丹，那里的象牙和黄金，比更值钱。”他停顿片刻，声音压得更低，“另外，沙阿希望您能派遣一支埃及使团前往巴格达，他会给您和您的家人非常丰厚的奖赏。”

穆拉德从怀中掏出一枚银质徽章，上面刻着伊朗沙阿的肖像。“这是沙阿的私人信物，您的特使带着它去巴格达，会得到最高规格的接待。”他将徽章放在地图中央，正好压住苏伊士运河的位置，“下月初，一艘商船会载着茶叶和丝绸抵达苏伊士，表面上是参加运河通航后的首次贸易展览，实际上船上有您需要的步枪和弹药。”

伊斯梅尔拿起徽章，冰凉的金属触感让他清醒了几分。窗外传来宣礼塔的晚祷声，悠扬的阿拉伯语经文在夜空中飘荡。1869年的开罗，正站在历史的十字路口，而他的选择，将决定埃及是沦为英国的附庸，还是在中东的乱局中找到新的出路。

“明天早上，我会让财政大臣拟定贷款协议。”他将徽章别在衣襟上，金属反光映在眼中，“希望沙阿能够说到做到，奥斯曼无法保护我们，伊朗是唯一的希望了。”

穆拉德点头，将地图卷起。月光透过窗户，在两人之间的地毯上投下长长的影子，像两条即将缠绕在一起的绳索。“三天后，我会在亚历山大港的码头等您的特使。”他起身时，目光扫过墙角那幅未完成的巴黎街景油画，“或许用不了多久，您就能亲眼看到真正的巴黎——不用再靠油画来想象。”

也许吧，不过伊斯梅尔此时更想看看巴格达的景色。哪怕不要这个位置，安心当个贵族也是好的。

(本章完)