考沙尔站在人群边缘，右眼皮毫无徵兆地狂跳起来，一种莫名的焦躁攫住了他。

“我这眼皮…跳得厉害！心里也慌得很！”

阿兰德正凝神观察著祭坛四周和人群的反应，闻言转过头，商人敏锐的直觉也让他感到空气中瀰漫著异样。

他强作镇定，试图用玩笑驱散不安：“慌什么？可能是昨晚没睡好，欠顿打？要不我给你来一下？”

他作势抬起了左手。

考沙尔下意识地一缩脖子：“臥槽！阿兰德大哥你怎么用左手！”

在印度，左手被视为不洁，这个玩笑在此刻紧张的氛围下，竟透著一丝寒意。

一群人低声交谈间，谁也没有注意到。

在恆河远离喧囂的多处水域，几道鬼魅般的黑影沿著河岸潜行。

他们穿著便於行动的深色衣物，动作迅捷而警惕，手中沉重的麻袋里散发出难以言喻的腥腐气息。

领头者打了个手势，几人迅速找到几处水流相对平缓、靠近贫民窟取水点的河岸，將麻袋浸入水中。

麻袋口被解开，一些用油纸包裹带著瘟疫的死老鼠被投入水中，隨著水流迅速沉没，又漂浮而起。

黑影们做完这一切，如同来时一般悄无声息地消失在夜色中，只留下浑浊的河水在黑暗中无声涌动，仿佛什么也没发生。

……

湿婆神庙深处，灯火依旧辉煌，却更像一座冰冷的陵墓。

年轻祭司拉克什曼步履轻快地走进大殿，脸上压抑著兴奋，对著高座上的阴影深深一躬，声音是刻意压低的雀跃：

“大祭司，恆河之水，已收到我神的『赐福』。种子，已经播下。”

阴影中，阿底提亚枯瘦的双手正擦拭著圣铃。

闻言，手中的动作骤然停止。

他缓缓抬起头，烛光在他深陷的眼窝中跳跃，映出一抹令人不寒而慄的、胜券在握的冰冷笑容。

“很好。”两个字，如同寒冰坠地，宣告著风暴的前奏。

“静待…『神跡』显现。”

站在一旁的阿尼卡，听到父亲如此具体而恶毒的行动，尤其是把病源直接投放贫民窟的取水点里。

她的心猛地一缩。

虽然她从小在森严的种姓制度中长大，认为这一切天经地义，但此刻，一丝不忍像冰冷的针，刺破了那层被教条包裹的硬壳。

她脑海里飞快闪过贫民窟里那些妇人疲惫的脸，孩子们脏兮兮却明亮的眼睛。

伊莎的话像幽灵一样突然在耳边响起：

“你们的神殿里燃烧的不是虔诚，是算计！”

她强迫自己压下这不合时宜的念头，指甲深深掐进掌心。

她终究是湿婆神庙的祭司，是父亲的女儿。

这点微弱的怜悯，在神庙的威严和父亲的意志面前，如同风中残烛，瞬间熄灭。

她只是把头垂得更低，长长的睫毛掩盖了眼底那一闪而过的挣扎与黯然。

她选择了沉默，將这丝不该有的善良，深深埋回心底的角落。

……

翌日，

低矮、拥挤的铁皮棚户区里。

剧烈的、仿佛要將肺撕裂的咳嗽声此起彼伏地响起，穿透薄薄的铁皮墙壁。

声音在狭窄污浊的巷弄间迴荡、叠加，形成一片令人心悸的死亡交响。

伴隨著咳嗽的，是孩子们痛苦虚弱的哭喊，妇人压抑不住的呻吟，以及男人们粗重而滚烫的喘息。

高烧像无形的烙铁，炙烤著一个个蜷缩在破席烂布上的躯体，让本就闷热的棚户如同炼狱蒸笼。

恐慌如同投入油锅的水滴，瞬间炸开。

消息像长了脚的风，裹挟著“怪病”、“高热”、“咳血”、“传染”这些可怕的词语，在惊恐的人群中飞速蔓延。

人们用破布捂住口鼻，眼神里充满了对邻居、甚至对空气的恐惧。

取水的破旧水桶被遗弃在浑浊的取水点附近，没人再敢靠近那曾被视为生命之源，如今却可能带来死亡的恆河水。

绝望像藤蔓缠绕住每一个心臟，贫民窟的空气凝固了，只剩下病痛的肆虐和无助的喘息。

“阿妈！阿妈！你醒醒啊！”

一声撕心裂肺的哭喊刺破了这片沉重的死寂，来自考沙尔家那间摇摇欲坠的铁皮棚子。

考沙尔跪在冰冷的泥地上，双手颤抖著捧著母亲滚烫的脸颊。

躺在破草蓆上的老妇人，双目紧闭，脸色呈现出一种可怕的灰败。

每一次吸气都伴隨著拉风箱般嘶哑刺耳的啸鸣，每一次呼气都微弱得几乎消失。

她的身体在单薄的纱丽下剧烈起伏，滚烫得嚇人，生命之火仿佛隨时会在这具饱经风霜的躯壳里熄灭。

考沙尔看著母亲嘴角渗出的一丝暗红血沫，巨大的恐惧如同冰冷的河水瞬间淹没了他的心臟。

他猛地抬头，布满血丝的眼睛里是无边的绝望，对著门外拥挤的、同样惊恐的邻居们嘶吼：“医生！求求你们，谁去请医生！救救我阿妈！”

回应他的，只有更深的沉默和恐惧后退的脚步。

这里是达利特聚集的塔维拉，是瘟疫最先光顾的地方。

没有医生会来这种地方，尤其是在这种时候。

人们看著他和他垂死的母亲，眼神里除了同情，更多的是避之唯恐不及的恐惧。

仿佛靠近一步，那无形的死神就会攀附上来。

考沙尔的心沉到了冰窟。

他猛地站起身，像一头被逼入绝境的困兽，撞开人群就要往外冲：“我去！我去找医生！我去求祭司老爷！”