就在凯克准备开口质问的瞬间，一个尖锐而愤怒的声音从店铺的另一角爆发了。

“简直是抢劫！”

一个穿著炼金学徒袍的年轻人衝到柜檯前。

將一小袋叮噹作响的克朗重重地拍在木质柜面上。

“老乌鸦，你疯了吗！”

他气急败坏地喊道。

“上个月一份珍珠粉才十五克朗，现在居然要三十六克朗！

城里的物价都让你这种奸商给抬上天了！”

凯克准备说出口的话，瞬间卡在了喉咙里。

他猛地转过头，看向那个满脸通红的学徒。

心中的怒火像是被一盆突如其来的冰水当头浇下，迅速冷却。

取而代之的是一种强烈的、无法言喻的困惑。

被称作“老乌鸦”的店主，此刻才慢悠悠地抬起头。

他那张布满皱纹的脸上，露出了一丝商人特有的、毫无歉意的微笑。

“小术师，话可不能这么说。”

他的声音依旧沙哑，却带著一种不容置疑的篤定。

“南方的商路因为『灰木病”的事不太平，很多材料都运不过来。

物以稀为贵，这是生意，不是慈善。”

他指了指学徒想要的东西。

“你要的龙血草，三十七克朗一株，爱要不要。”

学徒的脸涨成了猪肝色，嘴唇哆嗦著，似乎还想爭辩什么。

但最终，他只是狠狠地瞪了老店主一眼，从钱袋里不情愿地数出钱幣。

抓起柜檯上的药包，嘴里低声咒骂著，头也不回地衝出了店铺，

凯克彻底愣住了。

他看著学徒消失在门口的背影，又看了看柜檯上那张標著天价的清单。

最后將目光投向了那个气定神閒、仿佛什么都没发生过的老店主。

一个念头如同闪电般划过他的脑海。

获救商人提到的“灰木病”。

第一家炼金店店主瓦莱里乌斯那看似冠冕堂皇的“纯净”藉口。

以及眼前这家店，对所有人一视同仁的疯狂高价。

线索在这一刻，被完美地串联了起来。

他深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，侧过身。

用只有他和艾斯卡尔才能听到的音量，飞快地说道：

“艾斯卡尔，我明白了。”

“这不是针对我们。

是整个古勒塔的炼金材料都在涨价。”

“有人在利用南方的瘟疫消息，囤积居奇，发这种带血的黑心財。”

艾斯卡尔闻言，一直古井无波的眼神里，终於泛起了一丝涟漪。

他看了一眼凯克，又看了一眼那个重新拿起放大镜的老店主，没有说话。

但凯克知道，他听进去了。

“我们没必要在这里当冤大头。”

凯克的声音压得更低了，带著一种不容置疑的决断。

他顿了顿，提出了一个在他看来，最直接也最合乎逻辑的建议。

“我们为什么不直接联繫法兰西斯卡？”

这是她的任务，我们要探索的是精灵遗蹟。

她理应提供任务所需的一切经费和物资。”

“她连『月影晶核”那种宝物都愿意给我用，难道还会在乎这点买炸弹的钱吗？”

艾斯卡尔的动作停顿了一下。

他没有立刻回答。

他的目光在凯克那张因困惑和急切而显得有些涨红的脸上停留了片刻。

然后，他沉默地收回了柜檯上的清单。

对那个已经重新埋头於枯叶研究的老店主礼貌性地点了点头，算是告辞。

隨即，他抓著凯克的手臂，不发一语地將他带出了这家昏暗的店铺。

他们没有立刻返回主街，而是拐进了旁边一个更深、更僻静的巷口。

这里堆放著废弃的木箱，散发著潮湿的腐木气味，有效地隔绝了外界的喧囂。

艾斯卡尔鬆开手，背靠著冰冷的墙壁他的眼神深邃而严肃，郑重地看著凯克，缓缓开口。

“凯克，你要记住。”

“猎魔人执行任务中，最重要的东西。

不是我们的剑，也不是法印，而是我们的独立。”

“我们是契约的执行者，不是任何人的附庸。”

他加重了语气，每一个字都说得清晰而沉重，像是在用语言雕刻一条不容逾越的准则。

“法兰西斯卡她不是一个普通的僱主。”

“她是一个活了数百年的精灵女术士，一个政治家，一个野心家。”

“在她眼里，一切都是交易，一切都有价码。”

“她给我们报酬，我们为她取回种子，这是一份平等的契约。

但如果我们现在回去，因为缺少几十克朗的材料就向她求助，那契约的性质就变了。”

“我们就不再是她僱佣的专业人士，而是需要她接济的乞巧。”

“更重要的是。”

艾斯卡尔的目光变得锐利起来，他向前一步，直视著凯克的眼睛。

“她对你的兴趣远超这次委託本身。”

“你使用那颗『月影晶核”不是报酬，而是一份投资。

或者说一条拴在你脖子上的、看不见的锁链。“

“我们现在回去伸手要钱，就等於主动把锁链的另一头交到她手里。”

“这会让她觉得你离不开她，让她更有理由对你提出契约之外的要求。”

“到那时，我们失去的就不仅仅是尊严，还有选择的自由。”

“她今天能给你钱，明天就能命令你去做任何她想做的事。”

“我们不能冒这个险，尤其是在涉及到你的时候。”

“我们得自已想办法解决，这才是猎魔人的行事之道。”

凯克无奈点头。

他原本以为这只是一个简单的、可以用最优解来处理的资源调配问题。

却没想到在艾斯卡尔的视角里，这背后牵扯著如此复杂的尊严、自由和权力博弈。

艾斯卡尔拒绝的不是金钱，而是一种能將他们拖入深渊的、危险的依赖关係。

虽然他也想过用暗影之拥解决法兰西斯卡会怎么样。

但是昨天晚上的经歷很明显的告诉他，暗影之拥也不完全是对女性必杀。

至少杀不了卡珊德拉那个母蝙蝠*

不过自己或许可以用其他方式解决，凯克盯著自己的系统面板陷入沉思。

两人在巷口沉默了许久，只有远处传来的城市噪音作为背景。

囊中羞涩的现实问题，如同一座大山，横亘在他们面前。

最终，还是艾斯卡尔打破了沉默。

他將菸斗收回怀里，仿佛做出了决定。

“走吧，去看看最老实的僱主。”

凯克一愣：

“最老实的僱主？”

艾斯卡尔已经转身向更口外走去，头也不回地说道：

“木板和羊皮纸。

电们从不说谎，也不会算计你。”

凯克立刻跟了上去。

他们穿过几条街道，来到了古勒塔的市政广场。

广场中央，立著一块巨大的木製告示板，上面密密麻麻地钉满了各种羊皮纸和纸莎草纸。

有寻找走失家畜的，有招募商队它你的，也有贵族小姐遗失耳环的悬赏。

艾斯卡尔无视了那些里胡哨的私人委託，

他的目光直接锁定在告示板最上方，那些盖有市政厅红色蜡印的官方告示上。

他的金色竖瞳像鹰集一样，迅速扫过一行行文字。

突然，他的目光停住了。

他伸出手指，指向其中一伤略显陈路的羊皮纸。

那上面用工整的通用语写著：

“奉古勒塔市政厅之令，悬赏六百克朗，招募勇士清理城市下水道的怪物。

近来多有贫民区孩童失踪，疑与盘踞下水道之孽兽有关。

任务详情，请洽市政厅书记官。