二房院落。

周秋兰坐在略显冷清的房里，手指无意识地抠著桌角。

桌上那个曾经沉甸甸到压手的紫檀木钱匣，如今里面已经空空如也。

“冬白，”她默默將视线收回，嗓音乾涩，“去问问，这个月的份例，到底什么时候能领下来？”

站在一旁的冬白面上迅速掠过一丝为难，接著又飞快地低下头，犹豫了一下，这才无奈的道：“主子，前两日奴婢去问过了，管事嬤嬤说，如今府里大小开支都要经棠华院那位过目画押才能支取，偏偏小祖宗这几日身子有些乏，还没来得及看帐本呢。”

周秋兰的手猛地攥紧了桌角，面色阴沉得可怕。

她用力咬了咬牙，咬牙切齿开口，“还让她看帐本？她能看明白吗！”

她周秋兰，竟沦落到要眼巴巴等著一个黄毛丫头赏饭吃的日子。

国公爷也真是糊涂了，竟然把这种事交给一个三岁半的奶娃娃来管。

她深吸一口气，强压下心下的思绪，一字一句地道：“你去领，现在就去，就说……就说我急用。”

她顿了顿，又补充了一句，“去的时候姿態放低些。”

冬白眸光微闪，不敢多言，只低声应了“是”，接著便轻手轻脚地退了出去。

周秋兰看著窗外日影一点点西斜。

终於，门外传来一阵杂乱的脚步声。

冬白回来了。

她手里捧著一个乾瘪的荷包，脸上带著点不易察觉的惶恐。

“主子。”冬白的声音细若蚊吶，双手將荷包奉上，恭恭敬敬开口，“这个月的份例，领……领回来了。”

周秋兰没接，只冷冷地扫了一眼那瘪塌塌的荷包。

里面的分量，不用掂量也知道少得可怜。

这点银子。

连打点个跑腿的小廝都不够！

她甚至能想像管事嬤嬤那副看似恭敬实则鄙夷的嘴脸，还有那些下人们背后幸灾乐祸的窃窃私语。

这府里，上上下下，已经彻彻底底没有她的活路了。

不行。

绝不能坐以待毙！

一个念头突然浮现在她脑中。

她猛地站起身，走到內室一个上了锁的旧樟木箱子前，蹲下身开始翻找起来。

箱底压著一本泛黄的医书。

她小心翼翼地翻动著，眼神在那些晦涩的药名和古怪的方子上飞快掠过。

终於，她的手指在某一页停了下来。

那上面用一种褪色的硃砂写著几行小字。

此物生於极北苦寒之地，形似枯草。

碾磨成粉，混入清露，无色无味，寻常银针亦无法探知。

其性极阴寒，若沾染肌肤，初时並无异样，然遇温热则渗入肌理，若体虚年幼者沾染，时日一久，便如寒冰蚀骨，缠绵病榻，药石无医。

周秋兰的呼吸骤然变得急促，指尖死死抠住那页纸，指节都隱隱泛了白。

就是它了！

无色无味，也无从查起。

她迅速合上书，將它重新塞回箱底最深处，最后落了锁。

然后，她坐到妆檯前，对著模糊的铜镜，仔仔细细地梳理好自己有些散乱的鬢髮。

她努力扯出一个平静的甚至带著点温和的表情。

她扬声唤道：

“冬白，备水，更衣。我要进宫，给皇后娘娘请安。”

几日后，周秋兰果然递了牌子入宫。

她特意选了一身顏色黯淡的藕荷色宫装，脸上薄施脂粉，却掩不住眼底的憔悴。

凤仪宫暖阁。

周秋兰垂首敛目，姿態放得极低。

“臣妇叩谢娘娘恩典，若非娘娘昔年照拂，臣妇在这府中……”

她声音带著恰到好处的哽咽，恰到好处地顿住，用帕子沾了沾眼角並不存在的泪。

“如今府中诸事，皆赖姑娘，姑娘年纪虽小，却极有主意，事事亲力亲为，臣妇……臣妇倒成了无用之人，每日不过是吃口閒饭，看顾些不打紧的琐碎，万事……万事都需仰仗小祖宗恩典了。”

她將“仰仗恩典”几个字说得又轻又慢。

说话间，她放在膝上的手无意识地绞紧了锦帕。

皇后端坐上首，手中捻著一串佛珠，闻言只是淡淡地“嗯”了一声。

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