朱棣的近侍太监马匀迈著八字步走了出来，尖细的嗓音在空气中炸开：“万岁爷龙体抱恙，情况不好。他老人家让你们这些莽汉子安静点！你们吵到圣上了！“

不等眾人开口，他又翻了个白眼，用手中的拂尘不耐烦地挥了挥：“万岁爷说了，他现在只想见张辅和杨荣，你们这些聒噪的傢伙赶紧回到各自大营！“

將领们看著马匀一如既往狗仗人势的囂张態度，又看他神色如常地训斥眾人，再瞧见张辅进入龙帐片刻后便神色平静地出来，心中的疑虑竟也慢慢消散。

陈懋虽仍皱著眉头，但也不好再说什么；薛禄长舒一口气，悄悄鬆开了握剑的手。

然而，看似平静的表象下暗流仍在涌动。汉王党羽们回到营地后，继续秘密商议；而太子的支持者们则加强了戒备，暗中派人监视著一举一动。

榆木川的天空阴云密布，一场暴风雨似乎正在酝酿之中，而此刻的明军大营，正如同暴风雨前的海面，看似平静，实则危机四伏。

永乐二十二年七月二十傍晚，榆木川的暮色如铅云般沉重地压在明军大营上空。陈懋將自己重重摔进虎皮交椅，锁子甲碰撞发出的声响惊飞了帐外棲息的寒鸦。他盯著案头冷透的参汤，喉结滚动两下，突然开口：“磨墨！“

沈师爷慌忙起身，砚台里的宿墨尚未化开，便被他匆匆注入清水。这位建文朝的举人，鬢角已染霜白，二十年来每逢会试，主考官瞥见他履歷上“方孝孺曾赞其文”的记载，皆是摇头嘆息，他也因此屡试不中，至今仍然是个老举人，这才投身军中，做了隨军师爷。

“汉王亲启：目前我北征大军於榆木川一带滯留数日……“陈懋的声音像砂纸摩擦，每吐出一个字，都带著压抑的兴奋与不安。

沈师爷笔尖顿了顿，墨汁在宣纸上晕开一小团。当写到“恳请王爷早做准备，以备不测”时，他下意识望向將军——那双布满血丝的眼睛里，跳动著狂热的火苗。

“將军，此信若是……”沈师爷话音未落，便被陈懋粗糲的笑声打断。

老將抓起案头酒囊猛灌一口，酒水顺著虬结的鬍鬚滴落：“沈先生放心，等二殿下登极，本將亲自保你做济南知府！”

这句话如同一把火，瞬间点燃了师爷眼中熄灭多年的光。他想起那些在贡院外徘徊的清晨，想起落第后蜷缩在破庙的寒夜，指甲深深掐进掌心。

密信被小心翼翼封进蜡丸，交由最亲信的死士连夜送出。陈懋站在帐外目送黑影消失在暮色中，突然一阵寒风吹过，铁甲下的脊背泛起细密的冷汗。他望著天边翻涌的乌云，恍惚觉得那团墨色恰似汉王玄色的战袍。

次日清晨，张辅的传令兵敲响梆子时，陈懋正在擦拭佩刀。

“皇上口諭：郑亨率步卒輜重绕道山海关返京，余部隨本帅经张家口堡、居庸关返回。“传令兵的声音清晰利落，惊得陈懋手中的刀险些滑落。他盯著刀柄上的蟠龙纹，突然意识到这条路线暗藏玄机——军中与汉王交好的將领几乎都是骑兵统帅，而皇帝的旨意却让步卒带著輜重与骑兵分道扬鑣。没有了輜重补给的骑兵，就如同无根之萍。

入夜后，陈懋的营帐亮起了一盏幽蓝的风灯。王通、谭青等汉王党羽鱼贯而入，靴底沾满的泥浆在羊毛毡上留下深色痕跡。

“郑亨那老匹夫走山海关，还带走全部輜重，怎么看都很不对劲！“王通一拳砸在沙盘上，震得“居庸关”的木牌微微晃动。

烛火摇曳间，眾人的影子在舆图上交错重叠，宛如群魔乱舞。

陈懋用匕首划开一个苹果，果肉的清香混著铁锈味瀰漫在帐內：“虽然不知陛下现在情况如何，但我们確实无法去一探究竟，毕竟如果陛下安然无恙，或是虽然病重却依旧神志清醒，那些忠於太子的將领必会顺坡下驴，把我们全部歼灭。”

更漏声里，密谋声与帐外的风声交织。他们计算著驛站间距，推敲著如何收买守关將领，甚至连控制粮草輜重的细节都反覆推演。而在百米外的中军大帐，樊忠正握著绣春刀，盯著那具密闭的锡棺。铜炉中龙涎香裊裊升起，却掩不住空气中愈发浓重的肃杀。这场发生在几十万大军中的暗流，正裹挟著每个人的野心与恐惧，朝著未知的方向奔涌而去。

山海关，城门口。

作为长城以外大兵团进入关內的唯一通道，守將陈渡当然清楚自己肩头的担子有多重，自从永乐大帝开始北征以来，陈渡已经很久没有能睡一个好觉。

他知道，关外几十万大军的退路，全都由自己一人把守，自己这一人一城的安危得失，在这特殊的时间里决定了王朝的走向，决定了社稷和天下苍生的命运。

七月二十一，陈渡手下匯报了一件怪事，前线大军里的两个参將，居然带著小股部队跑到了山海关外，他们声称奉皇帝的旨意要立刻进关，但却又拿不出来皇帝的手諭以及信物。

陈渡是个人精，他只忠於皇帝，既不是太子党又不是汉王党，此刻发觉关外这些人的异样后，陈渡第一时间就猜到定然是军中发生了大事，皇帝恐怕龙体有恙。

“对不起，本將不能打开关门。”陈渡对著外面大喊，“皇上离开前曾经说过，除非圣上本人到此，否则不能开关。”

关外那一小撮军队顿时全都傻了眼。

“田將军，我们现在怎么办，陈大人交给我们的任务好像完成不了。”

“薛將军，我也不知道。”那位田参將回答的很是乾脆，“总不能强行攻城吧？就咱们这一两百號人，怎么也不可能强行闯关。”

那位田参將苦苦思索半晌，最终不得不选择放弃：“罢了，我们回去復命吧。陈大人就算要怪罪我们，那也认了。”