又是一年腊月。

附近的几个集市都热闹繁华。

陈立让长子守恆带著帮家里放牛多年的长工王大去购牛，家中现在有十三头牛，粗略估算，还需再二十来头。

不过，陈立也叮嘱守恆，能多买就多买，但不能滥竽充数，也切不可贪图便宜。

陈守恆满口答应，领著王大风风火火来到附近集市。

他年幼时曾经常放牛，对牛也算熟悉，外加王大虽然只是四十来岁，但从小就帮陈立家看牛养牛，更为熟稔。

“大少爷，您看这头。”王大指著不远处一头肩宽体阔、毛色油亮的水牛：“骨架匀称，蹄子厚实，眼神清亮，是干活的好把式。就是脾气看著有点倔，得好好调教。”

陈守恆凑近仔细打量，伸手摸了摸牛的背脊，又掰开牛嘴看了看牙口。

他不如王大经验老道，但眼力劲增加不少，加上临行前陈立的叮嘱，挑选得格外用心。

二人精挑细选，討价还价，跑了三个集市，耗费了整整两天功夫，终於將二十余头牛购齐。

看著眼前这二十多头膘肥体壮、打著响鼻的大傢伙，招呼著雇来的几个帮手，一行人赶著牛群，浩浩荡荡踏上了归途。

牛群走得慢，蹄声踏踏，铃声叮噹。

行了小半日，人困牛乏，眼看离家还有一段距离。

“大少爷，照这速度，天黑前怕是赶不到家了，不如先吃点东西，歇息一下？”王大擦著汗提议道。

陈守恆看了看天色，又看了看疲惫的牛群，点头应允：“也好，安全要紧。”

歇息间，后方官道上，一个纤细的身影渐渐走近。

一个背著蓝布包袱的年轻女子，步履略显匆忙，风尘僕僕，似是出远门的样子。

她低著头，从牛群旁经过时，似乎被这庞大的队伍惊了一下，旋即顿了一会，默默走到眾人边上，拿起乾粮悄悄吃了起来。

陈守恆下意识地多看了几眼。

女子身段窈窕，虽穿著洗得发白的粗布衣裙，却难掩其天生的丽质。

一头乌黑如瀑的青丝，简单地挽了个髻，却有几缕散落下来，贴在汗湿的鬢角，平添了几分凌乱的美感。

歇息一阵，眾人赶著牛准备再次出发。

女子见状，也急忙起身，稍稍加快了脚步，走到了他们前头不远不近的地方，保持著一段距离，同向而行。

陈守恆只当是对方孤身一人独行，心中恐惧，所以找个同伴，没有多想。

又行了一里多地，前方岔路口忽然转出两个汉子。

这两人皆是身材魁梧，满脸横肉，腰间挎著短刀，一身酒气，眼神飘忽，一看便非善类。

瞧见前方独行的女子，眼睛顿时一亮，如同饿狼见了鲜肉，互相使了个眼色，便嬉笑著快步追了上去。

“哟，这是哪家的小娘子？一个人赶路多危险啊，让爷送你啊？”一个满脸络腮鬍的汉子姦笑著，伸手就去摸女子的脸颊。

女子嚇得容失色，惊叫一声，慌忙躲闪：“你们……你们要做什么？走开！”

“嘿，脾气还不小，爷喜欢！”另一个刀疤脸汉子趁机拦住她的去路，污言秽语不绝於耳：“这荒郊野岭的，马上要天黑了，跟爷回家怎么样？”

女子又惊又怒，试图推开他们，却被那络腮鬍一把抓住手腕，力道之大，疼得她眼泪直流。

“放开我，救命，救命啊！”她绝望地呼喊著，挣扎得愈发激烈，竟狠狠咬了络腮鬍的手腕一口。

“臭娘们，找死！”

络腮鬍吃痛，勃然大怒，反手就是一记重重的耳光扇在女子脸上。

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