“该藏的，都藏好了。”

“外面看起来，咱们霜棘村也就是刚刚能餬口，勉强凑齐了税，再多一点都榨不出来的样子。”

杨尔德微微頷首。

这三个月，霜棘村的发展远超外界想像。

剿灭山匪的收穫、与金穗商会的稳定贸易、狼骑兵的成型、斗气武者的出现……

每一样都足以引来覬覦和灾难。

在羽翼未丰之前，低调与隱藏是唯一的自保之道。

今天，就是检验这层偽装，能否骗过那头来自黑岩堡的“恶犬”的时候。

“来了。”

一直安静待在角落、仿佛与阴影融为一体的凛牙，忽然动了动耳朵，低声提醒。

杨尔德目光一凝，望向村口方向。

风雪中，一队模糊的人影逐渐清晰。

为首者，正是那张令人厌恶的胖脸——徵税官格鲁姆。

他裹著一件看起来颇为厚实、镶著毛边的华丽斗篷，但依旧被冻得脸色发青，不住地跺著脚，呵出的白气瞬间凝结成冰霜。

跟在他身后的，是十名身著黑岩堡制式皮甲、手持长矛的卫兵。

这些卫兵眼神倨傲，装备明显比上次来时精良了不少，透著一股生人勿近的煞气，显然是为了应对可能出现的“意外”。

格鲁姆一行人径直来到村政厅前的小广场，马蹄和靴子踩在积雪上，发出“嘎吱嘎吱”的声响，打破了村庄刻意维持的寧静。

一些“恰好”在附近忙碌的村民停下了手中的活计，远远地望过来，脸上带著恰到好处的畏惧、担忧和一丝麻木。

这些都是杨尔德事先安排好的“群眾演员”，他们的表演至关重要。

杨尔德整理了一下表情，脸上瞬间切换成符合他“年轻落魄村长”身份的、带著几分恭顺、几分忧虑又强作镇定的神色，快步迎了出去。

“格鲁姆大人，风雪这么大，您一路辛苦了。”

杨尔德微微躬身，语气拿捏得恰到好处，既不显得卑微，又充分表达了“敬意”。

格鲁姆用戴著厚手套的手搓了搓冻得通红的鼻子，上下打量了杨尔德一番，又扫视了一圈周围“破败”的景象，眼中闪过一丝不易察觉的审视，但更多的还是固有的傲慢与不耐烦。

“哼，杨尔德村长，三个月之期已到，想必你已经准备好了帝国所需的赋税了吧？”

格鲁姆懒得寒暄，直接切入主题，声音在寒风中有些失真：“

”“可別告诉我，你们这穷乡僻壤，连这点东西都凑不齐！”

他清了清嗓子，从怀里掏出一卷羊皮纸，展开，用他那特有的、带著几分油滑腔调的声音，高声宣读起来，每一个字都像冰碴子砸在村民的心头：

“霜棘村本季需缴纳：黑麦一百五十份！兽皮三十张！柴火一百捆！”

他顿了顿，目光扫过杨尔德和周围村民的脸，似乎想从上面找到惊慌和绝望，可惜，他只看到了紧张和沉默。

格鲁姆有些不满意，继续念出了更沉重的部分：

“此外，奉伟大女皇的旨意，为支援西方军队，抵御蛮族与兽人的入侵，需加征战爭特別税，共计三万铜幣！”

三万铜幣！

这个数字让周围的“村民”们適时地发出了一阵压抑的惊呼和抽气声，脸上血色褪尽，看向杨尔德的眼神充满了无助。

如此巨大的数额，对於任何一个正常的北境边缘村庄来说，都几乎是天文数字，足以掏空家底，甚至逼得人卖儿鬻女。

格鲁姆很满意这种效果。

他得意地扬了扬下巴，將羊皮纸收起，双手抱胸，好整以暇地看著杨尔德，等待著预料中的哭穷、求饶，或者更激烈的反应。

他身后的卫兵们也下意识地握紧了长矛，气氛瞬间变得紧绷起来。

风雪依旧，等待著年轻村长的回答。

格鲁姆那带著讥讽和期待的话语，如同投石入水，却未能激起他预想中的惊涛骇浪。

他紧紧盯著杨尔德的脸，希望能捕捉到一丝惊慌、绝望，或者哪怕是一丝强忍的愤怒。

然而，他失望了。

杨尔德脸上那混合著恭顺与忧虑的表情並未崩塌。

只是眉头微微蹙起，像是被这沉重的税额压得有些喘不过气，但眼神深处却是一片令人捉摸不透的平静。

他沉默了几秒，这短暂的沉默让格鲁姆心中升起一丝快意。

看吧，果然还是拿不出来！

但杨尔德接下来的反应，却完全超出了格鲁姆的剧本。

只见这位年轻的村长轻轻嘆了口气，那嘆息声在风雪中显得格外清晰，带著一种认命般的疲惫，却又奇异地夹杂著一丝如释重负。

他抬起头，看向格鲁姆，语气带著恰到好处的艰难与诚恳。

“格鲁姆大人，帝国赋税，霜棘村不敢怠慢。”

“这三个月，村民们日夜辛劳，不敢有片刻停歇，总算是勉强凑齐了份额。”

“凑……凑齐了？”

格鲁姆脸上的得意，和准备发难的凶狠表情，在一瞬间凝固。

取而代之的是一种近乎滑稽的错愕。

他怀疑自己是不是被寒风冻坏了耳朵：

“你说什么？凑齐了？”

“黑麦一百五十份？兽皮三十张？柴火一百捆？”

“还有那三万铜幣的战爭税？你都凑齐了？！”

他身后的卫兵们也面面相覷，脸上写满了难以置信。

他们跟著格鲁姆走遍了黑石领北部的穷乡僻壤，哪个村子不是哭爹喊娘、东拼西凑才能勉强缴上基本税赋？

像战爭特別税这种额外的沉重负担，往往需要他们动用武力威逼，甚至抓人抵债才能完成指標。

这个看起来比別的村子好不了多少的霜棘村，怎么可能如此爽快？

“是的，格鲁姆大人。”

杨尔德肯定地点点头，侧身让开道路，做了一个“请”的手势。

“物资和钱款都已备好，就在村政厅旁的仓库里。”

“大人若是不信，可以亲自查验。”