崇禎元年六月，京城南隅小院。

陈子壮收拾行装，不由想起一年前穿越时的情形。原身因直言进諫触怒天启帝被罢官，赋閒南海家中。作为穿越者，他本欲苟全性命於乱世，远离朝堂纷爭。不料天启七年十一月阉党倒台，新帝登基，一纸詔书召他进京。

皇命难违，他只得北上。

可这紫禁城，这朝堂，在他看来，已是沉疴难起，积重难返。崇禎帝不过是个刚愎急躁且多疑善变的年轻人罢了，陈子壮对崇禎帝挽狂澜於既倒没有抱任何的期望。

於是，入京后，他搜肠刮肚，模仿记忆中那位刚峰海公的笔锋，一封奏疏，言辞之激烈，直指崇禎施政之弊，甚至暗讽其“求治太急，用刑太峻，疑心过重”，说的就是大明朝病入膏肓，骂的就是他崇禎废物一个。

果然，龙顏大怒。斥其“妄议朝政，沽名钓誉，居心叵测”。一道旨意，再次罢官，命其“即刻离京，永不敘用”。

奏疏是上午呈递的，旨意是下午到的，收到时，他高兴不已。

一夜未眠，他精神依旧。这具身体百病不侵，精力充沛，倒是好事。

“老爷，都收拾妥当了。”庞嘉胤在门口恭敬道。这是仅存的两名忠僕之一，三十出头模样。

“福伯呢？”

“在门外照看骡车，车夫也已候著。”

陈子壮提起包袱走出房门。

……

官道上行人稀疏，驛马驰过捲起黄尘。田野荒芜，杂草丛生，土坯房倾颓倒塌。三三两两的流民衣衫襤褸，面黄肌瘦，或踟躕田埂，或拖家带口向北挪移。

陈子壮默默看著。

“嘉胤，你家原是辽东？”

庞嘉胤牵著骡子走在车旁，闻言侧过头，脸上没什么表情：“回老爷，是。广寧卫的军户。”

“怎么到的南方？”

“万历四十七年，萨尔滸败了，家没了。一路逃难，辗转到了关內。后来在宣府当过边兵，犯了点事，上官要拿我顶罪，就跑了。流落到南直隶，差点饿死，是老爷您路过，赏了碗饭，收留了俺。”庞嘉胤诚恳地说道，“俺这条命，是老爷给的。”

陈子壮点点头，没再追问“犯了点事”是什么事。乱世之中，这些都不重要，最重要的，是忠诚。

“跟著我，未必是福。”陈子壮淡淡道。

庞嘉胤咧嘴道：“老爷是清官，是好人。俺不怕吃苦，有口饭吃，能护著老爷周全，就成。”

陈子壮不再言语，目光重新投向远方荒芜的田野和那些蹣跚的身影。

车轮滚滚，一路向南。

……

山东境內，运河客船。

主僕三人挤在狭小隔间。陈子壮大多时盘坐铺位，翻阅《广东通志》与《资治通鑑》，偶尔望向外头景象。

堤岸上縴夫佝僂喊號，艰难地拉动漕船。岸边村落土墙茅舍，炊烟稀落，庄稼蔫蔫。河面上官船商船华丽，笙歌隱隱，脂粉飘香。

“老爷喝水。”陈福递来粗瓷碗。

陈子壮接过抿了一口，看向对面愁眉苦脸的小商人。那人四十模样，穿半旧绸褂，带著个半大少年。

“掌柜南下？”陈子壮主动开口，语气平和。

小商人忙拱手：“姓李，做点南北杂货生意，带犬子去广州投亲。先生是？”

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