陈子壮在院子里慢慢活动身体，练著八段锦。庞嘉胤端著一个粗瓷碗走近：“老爷，粥煮好了。”

陈子壮接过碗，一边喝一边问：“这几天在府里走动，听到什么消息没有？”

庞嘉胤压低声音：“大老爷那边的人看我们的眼神更奇怪了。陈禄那傢伙整天摆著一张臭脸。还有，厨房帮工说帐房老吴头前阵子和大老爷吵了一架，病倒了，现在管帐的是陈禄的小舅子李三，什么都不懂，只会拍马屁。”

陈子壮眼神一动：“老吴头在府里多少年了？”

“听说有三十多年了，老太爷在世时就在管帐，是个老实人。”

陈子壮几口喝完粥，整理了一下衣服：“我去见伯父。”

陈府正厅里，陈熙韶正在看信，眉头紧锁。见陈子壮进来，他放下信，表情冷淡：“集生来了？”

“伯父，”陈子壮行了个礼，“侄儿回乡已有段日子，每天在先父灵前守孝，静心思过。想起先父常教导要知道过日子不容易、持家艰难。如今侄儿被罢官在家，没有俸禄，怕坐吃山空，增加家族负担。所以恳请伯父允许我查看近年家族帐目，了解家中收支，好在守孝期间量入为出，节省开支。”

陈熙韶端著茶碗的手顿了顿，抬眼看向陈子壮：“看帐本？子壮有心了。只是家族帐目繁杂，多年堆积，借款琐碎，一时半会儿理不清。等过些日子整理清楚了，再给你看不迟。”

“伯父说的是，”陈子壮微微弯腰，“正因为帐目繁杂，侄儿更应该早点熟悉。侄儿虽然没什么大本事，但对算学也略知一二。守孝时间还长，正好可以藉此慢慢梳理，为伯父分忧。”

陈熙韶脸色一沉：“这事不急。”

陈子壮转而求见族中辈分最高的陈七公。这位当过老县丞的长辈，对陈熙韶专权和家业衰落早有不满。

“七叔公，侄儿並不是要爭权夺利。只是作为儿子，眼看先父心血、家族基业似乎越来越差，心中不安。查看帐目只是为了了解实际情况，节省开支。但伯父似乎有顾虑，恳请七叔公主持公道。”

陈七公摸著鬍子，沉默了一会儿嘆气道：“熙韶是太操劳了。你想看帐，也是合情合理。明天祭祖后，我跟他说说。”

第二天，陈熙韶脸色不悦地把几本帐簿放在书桌上：“这是近三年田租、铺租的总帐。其他杂项还在整理。別被数字搞糊涂了。”

“谢谢伯父。”陈子壮麵色平静地抱起帐本离开。

深夜油灯下，陈子壮翻阅帐簿，很快发现了问题。

“顺德桑基庄，天启六年租银一百二十两，七年八十两，崇禎元年六十两？前天我们去看的那片桑基，周伯不是说去年收成不错吗？”

庞嘉胤点头：“是的老爷，周伯就在那个庄上。”

“帐上却少了一半租钱？”陈子壮继续翻看，“修缮祠堂支出三百两？祠堂樑柱漆皮脱落，供桌积灰，这笔钱修了什么？买祭田支出五百两？哪里的祭田？没有地契附註？”

陈子壮越看越心惊，对庞嘉胤低声吩咐了几句。

午后，庞嘉胤“偶遇”在帐房外扫地的学徒，塞给他几个铜钱：“小兄弟，在帐房做事前途无量啊。”

学徒苦笑：“有啥前途，就是打杂。师傅病倒了，李三爷啥都不懂，帐搞得一团乱。”

庞嘉胤又掏出碎银子：“这点银子，你偷偷给老吴师傅买药，別说是我家老爷给的。”

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