眼前是两间低矮的泥瓦房，墙皮脱落，显得十分破败。

陈德芳上前，敲响了那扇斑驳的木门：“阿茂！在家吗？沙贝琼林商会的陈善长副会长，来看你了！”

门“吱呀”一声开了条缝，露出一张黝黑、憔悴、写满惊恐的脸。

陈阿茂看清门外站著的人，尤其是中间那位衣著体面、气度不凡的中年人，嚇得魂不附体，慌乱地拉开门，拉著同样不知所措的妻子“扑通”就跪在了地上：“小民陈阿茂，拜见会长老爷！不知道会长老爷您来，小人罪过！”

陈善长上前一步，亲手將陈阿茂夫妇扶起：“快起来。都是同宗自家人，不用行此大礼。家主在沙贝听说你家里困难，很掛念。特意让我来看看，带了点日常东西，先应应急。”

陈德芳示意车夫把礼物搬进屋。

那一盒珍贵药材，两石雪白的大米，两匹光鲜亮丽的绸缎，放在这间家徒四壁的破屋里，显得格外醒目。

阿茂夫妇看著这些他们做梦都不敢想的厚礼，嘴唇哆嗦著，眼泪一下子就流了出来，作势又要跪下：“家主的大恩，会长的大恩，小人怎么敢当啊！”

“不必这样。”陈善长稳稳托住他的胳膊，目光扫过屋內简陋破败的景象，眉头微微皱了一下，“进屋说话吧。”

走进光线昏暗的堂屋，陈善长让陈德芳守在外面，只留陈阿茂在屋里。

阿茂的妻子战战兢兢地去烧水。

陈善长没坐那张屋里唯一的破凳子，只是站著，直接说道：“阿茂，家主在沙贝，不仅听说你日子艰难，更知道你有一身烧炭的好手艺，却一直被佛山行会盘剥欺压，几乎活不下去！同为陈姓子孙，家主听到这些，心里很气愤！沙贝陈家，绝不能眼看著自家族人被外人这样欺负！”

这番话，一下子说中了陈阿茂心中最深处的苦楚和委屈。

他哽咽著倾诉起来：“会长老爷，您不知道啊，行会那些把头心太黑了！定的收购价低得嚇人，还总是找藉口剋扣工钱，稍微有点不满意，就威胁要收了我的炭炉，我实在是没活路了，儿子这一病，更是雪上加霜啊！”

陈善长静静地听著，等他情绪稍微平復一些，才缓缓说道：“家主新开的冶铁坊，现在正急需上好的焦炭。”

陈阿茂猛地抬起头。

陈善长盯著他的眼睛：“你若能私下供应，商会按市价，每担再加一成，现银结算，货到付款，绝不拖欠！”

他看著陈阿茂剧烈变化的脸色，继续不紧不慢地说道：“至於你所欠的印子钱，家主也发话了，家主进士及第的名头，在佛山地界还值几个钱。商会出面作保，替你寻一条公道途径，把那利滚利的债压下来，帮你及早还清债务，脱离苦海！”

陈阿茂犹豫了。