两骑缓缓出城，再次踏上通往京师的官道。

回京的路途因韩猛的伤势而显得漫长。失去了刘三的插科打諢，只剩下沉默和风沙。

韩猛时常望著空荡荡的左袖出神。张焱並不多言，只是默默控马走在他身侧，如同一道沉默的屏障。

十余日后，北京城那熟悉的、却仿佛隔了一世的灰色城墙终於映入眼帘。没有近乡的喜悦，只有一种沉重的疲惫。

两人没有回家，甚至没有换洗，直接来到了北镇抚司衙门。守门的校尉认出张焱和断臂的韩猛，脸上都露出惊讶之色，但並未多问，迅速入內通传。

很快，他们被引到了西北署理处的籤押房，而非正堂。黄真並未端坐公案之后，而是站在窗前，背对著门口。听到脚步声，他才缓缓转过身。

他的目光首先落在韩猛空荡荡的左袖和怀里那个显眼的陶罐上，眉头微不可察地皱了一下，隨即又看向张焱。

“回来了？”黄真的声音很平淡，听不出太多情绪，就像在问一件寻常的公事。

“卑职沈藤（韩猛），参见大人。”两人依礼参见。

“嗯，起来吧。”黄真挥了挥手，走到书案后坐下，指了指旁边的凳子：“坐。韩猛，你伤势重，坐下回话。”

语气甚至算得上一丝温和，但这温和之下，却是一种公事公办的疏离。

两人谢过，张焱坐下，韩猛则有些拘谨地坐了半个屁股。

“差事……办得如何？黑山堡那边到底是怎么个情况？”黄真拿起一份文书，似乎隨意地问道，並未立刻看向那个陶罐。

张焱从怀中取出那份周振盖印的结状文书，双手奉上：“回大人，卑职已查明，举报信所言不实。

黑山堡千户周振及其麾下將士，虽处境维艰，粮餉匱乏，但確无贪墨通敌之行。此乃周振亲笔画押结状，请大人过目。”

黄真接过文书，仔细看了片刻，尤其是那枚鲜红的印鑑，点了点头：“嗯，查清楚了就好。

周振此人，脾气是臭了点，但守在那地方这么多年，没有功劳也有苦劳，既然查无实据，此事便算了了。”

他的反应平静得近乎淡漠，仿佛这原本可能掀起风浪的举报，只是一件微不足道的小事。

然后，他的目光才转向韩猛怀中的陶罐，语气依旧平稳：“刘三又是怎么回事？韩猛你的胳膊是怎么丟的？详细说来。”

韩猛抬起头，嘴唇哆嗦著，眼圈瞬间红了，激动地想站起来回话。

张焱按住了他的肩膀，代为回答道：“回大人，我等核查完毕，返程前隨周振例行巡边，於黑风口遭遇小股流窜韃靼骑哨袭击。

激战中，力士刘三不幸殉国，力士韩猛为掩护同僚，身负重伤，左臂被韃靼人斩断。卑职等与黑山堡官兵合力，已將敌寇击退。”

他简化了过程，淡化了战斗的规模和惨烈，將“大股精锐”说成“小股骑哨”，將“血战斩首”说成“击退”。

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