通过衙门户房的书吏介绍，他相中了一个因家乡遭灾被卖到京城的十三岁小姑娘，名叫小禾，模样清秀，手脚麻利，眼神里带著怯生生却懂事的目光。

沈藤仔细问了她的来歷，確认清白后，才付钱买下，签了死契。

他將小禾带回家，对林婉娘道：“以后家里的杂事，就让小禾来做。你只管安心养胎。”又严肃地对小禾道：“好生伺候夫人，不得有误。做好了，自然不会亏待你。”

小禾跪地磕头：“谢老爷，谢夫人，小禾一定尽心尽力。”

有了小禾的帮忙，家中琐事得以妥善处理。林婉娘虽被“勒令”休息，却也没閒著，开始著手为孩子准备小衣服、小被子，一针一线，都充满了温柔的期盼。

沈藤每日回来，最喜欢看的便是她坐在窗边，沐浴在夕阳余暉中，低头缝製衣物的模样，那画面寧静而美好，让他感到前所未有的踏实与满足。

他甚至开始琢磨著给孩子取什么名字。男孩该叫什么，女孩该叫什么。这种琐碎的烦恼，却让他甘之如飴。

寒冬来临，北风呼啸。外间朝堂上的风波、厂卫间的暗斗似乎从未停歇，但在这座小小的院落里，却温暖如春。

炉火烧得旺旺的，燉著滋补的汤羹。沈藤偶尔会提前回来，陪林婉娘说说话，或是听小禾磕磕巴巴地念几句刚学的《三字经》。

林婉娘的腹部渐渐隆起，脸上散发著母性的柔光。

她偶尔会拉著沈藤的手，放在自己的肚子上，感受那微弱却奇妙的胎动。每当此时，沈藤那颗在刀光剑影中磨礪得坚硬如铁的心，便会化作一池春水。

他依旧每日去北镇抚司点卯，处理公务，但心思却更多地系在了家中。他变得更加谨慎，因为他知道，自己如今肩负的，不再仅仅是个人的前程，更是一个家的未来。

这个冬天，对於沈藤而言，不再是边关的苦寒与杀伐，而是充满了期待与温暖的孕育。他像所有即將为人父的男人一样，笨拙而又满怀喜悦地，等待著新生命的降临。

冬去春来，院中那棵老枣树抽出了嫩绿的新芽，焕发出勃勃生机。

林婉娘的孕肚已十分明显，行动日渐不便，但气色红润，眉眼间洋溢著將为人母的安寧与幸福。

小禾將家中打理得井井有条，沈藤每日衙门家中两点一线，生活平静得几乎让人忘记了外面的风云变幻。

然而，树欲静而风不止。

这日午后，沈藤刚处理完一批关於东南沿海倭寇骚扰的奏报文书，正准备提前片刻回家陪伴婉娘，一名陆炳身边的亲隨緹骑便悄无声息地出现在经歷司门口。

“沈大人，指挥使大人请您即刻过去一趟。”亲隨的声音压得很低，面色凝重。

沈藤心中微微一凛。陆炳寻常召见，多通过刘长友传达，且不会如此急迫。此刻亲隨直接前来，语气如此，必有要事。

“好。”他不动声色地放下笔，整理了一下衣袍，便隨那亲隨快步走向陆炳所在的那间静室。

静室內，气氛比往日更加沉凝。陆炳並未坐在书案后，而是负手站在窗前，望著窗外庭院中初绽的桃，眉头微锁，似乎在思索著什么难题。听到脚步声，他缓缓转过身。

“卑职沈藤，参见大人。”沈藤依礼参拜。