暗地里，所有的调查力量则转入更深、更隱蔽的地下。

“泥鰍”的人不再试图接触核心人物。

而是转向那些看似无关紧要的边缘人物：魏国公府別业周围的菜农、更夫、轿夫；漕运衙门底层那些不得志的胥吏；甚至浙江那些涉案官员在南京的远房亲戚、旧日同窗……。

沈藤自己则闭门不出，日夜研究那份从芸娘处得来的残缺帐本和密信。

他相信，赵奎拼死留下的这东西，绝不仅仅是指向那五万两银子那么简单。其中必然还有更深的秘密。

功夫不负有心人。在一个深夜，沈藤反覆比对帐本上几处模糊的数字和代號时，忽然发现了一个规律：有几笔异常庞大的“损耗”款项，最终流向的並非那几家皮货行或绸缎庄，而是一个极其隱晦的標记——“丙辰漕改”。

“丙辰漕改？”沈藤皱紧眉头，立刻翻阅带来的卷宗。

他发现，“丙辰”是去年的年號，而“漕改”……。

他猛地想起，去年朝廷似乎確实有过一次关於漕粮运输章程的微小改动，主要涉及运输路线的局部调整，並未引起太大注意。

难道……贪墨的军餉，被偽装成了漕运改革的“试点成本”或“损耗”，並通过这个名义洗白了？

这个发现让他精神大振。

如果真是这样，那涉及的就不仅仅是贪墨，更是欺君罔上。

而且，能够动用“漕改”名义，绝非浙江一个参政或魏国公府旁支子弟能做到的，背后必然有级別更高、能影响朝政的大人物。

就在此时，“泥鰍”也带来了一个意外的消息。

他的人从一个给魏国公府別业送了几十年菜的老农口中得知，去年底，別业確实换过一任管家。

新管家来的前后，別业里確实运进运出过不少“沉甸甸的大箱子”，而且守卫极其森严，不像寻常货物。

时间点与“丙辰漕改”及军餉亏空案完全吻合。

两条线索交织在一起，指向了一个更可怕的可能性。

然而，就在沈藤准备顺著“丙辰漕改”这条线深挖下去时，一个噩耗传来：提供关键证据的芸娘，在锦衣卫的“保护”下，竟然中毒身亡了。

死因是食用了一份被人下了剧毒的点心。

消息传来，沈藤如遭雷击，他亲自布置的保护，竟然出了如此紕漏。

“大人，是我们失职。”负责看守的緹骑跪地请罪，面色惨白：“那点心是醉仙楼一个丫鬟送来的，说是芸娘平日惯吃的。

我们检查过，银针试毒也没试出来，不知是何种奇毒。”

灭口，这是赤裸裸的灭口，而且是在锦衣卫的眼皮子底下。对方的气焰已经囂张到了极点。这是在向他示威。

苏安邦闻讯赶来，更是面无人色：“完了，完了，人证死在我们手里，这下跳进黄河也洗不清了。那帮御史肯定会藉此大做文章。”

沈藤死死攥紧拳头，指甲几乎嵌进掌心。愤怒和挫败感几乎要將他淹没。但他知道，越是这种时候，越要冷静。

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