西苑，万寿宫畔的精舍內，檀香的气息远比紫禁城任何一座大殿都要浓郁，几乎掩盖了丹药特有的金属与草木混合的奇异味道。

此处並非举行大朝会的皇极殿，而是嘉靖皇帝朱厚熜日常修道和处理最核心机要之所。气氛並非百官云集的公开肃穆，而是一种更私密、更凝滯的压抑。

能被召至此地的，无一不是朝中真正的权力核心。

首辅严嵩在其子严世蕃的搀扶下，颤巍巍地坐在锦墩上，眼皮低垂，仿佛老僧入定。

次辅徐阶静坐一旁，面色沉静如水，看不出心思。

几位重量级的尚书及都察院左都御史皆屏息凝神。

陆炳身著蟒袍，立於武官班次，神色冷峻。司礼监掌印太监黄锦则如同影子般，侍立在御座之侧。

沈藤按品级站在最末，他甚至能清晰地看到御案上那尊紫铜炼丹炉里裊裊升起的青烟。

皇帝並未身著龙袍，而是一身玄色道袍，头上简单地插著一根玉簪，斜倚在软榻上，看似慵懒，但那半开半闔的眼眸中偶尔掠过的精光，却让所有人都不敢有丝毫怠慢。

他手中把玩著一枚温润的玉圭，听著黄锦用他那平缓无波的声调，念著一份关於浙江漕运军餉案的概要。

没有山呼万岁，没有繁琐的礼仪，但空气中的压力却比皇极殿上更加沉重。

黄锦的声音刚落，嘉靖帝懒洋洋的声音便响了起来，带著一丝金石摩擦般的质感：“这么说，鄢懋卿是烂透了？

四十八万两银子，就这么没了影儿？还扯出了什么『丙辰漕改』的幌子？”

他的目光似乎没有看向任何人，却又仿佛笼罩著所有人。

陆炳立刻躬身回应：“回陛下，人证物证俱在，帐册、密信、经手人口供，皆指向鄢懋卿及其党羽借漕改之名，行贪墨之实。

其欺上瞒下，甚至在朝廷决议前便擅行『试点』，確係欺君罔上。”

“嗯。”嘉靖帝不置可否地哼了一声，手指轻轻敲著玉圭：“严卿，鄢懋卿是你举荐的人吧？”

严嵩仿佛被惊醒一般，挣扎著想要起身回话，嘉靖帝摆了摆手，示意他坐著说。

严嵩这才喘了口气，用苍老而悲切的声音道：“老臣…老臣昏聵，识人不明，竟让此等国之蠹虫窃据高位，酿成如此大祸。

老臣有负圣恩，罪该万死，请陛下重重治罪。”

说著，竟似要老泪纵横。

又是以退为进，先行请罪，將水搅浑。

徐阶此时適时开口，语气沉稳：“陛下，严阁老举荐失察，自有其责。然此案牵涉甚广，数额巨大，影响恶劣。

臣以为，当由三法司会同厂卫，仔细勘核所有证据，务求铁证如山，方可定讞，以免朝野震动，亦免冤屈错漏。”

他这话看似公允，既点了严嵩，又强调了程序，符合他一贯的谨慎风格。

嘉靖帝的目光终於扫了过来，落在了站在末位的沈藤身上：“沈藤，你一路查案，差点把命丟了。你说说，徐阁老这主意，怎么样啊？”

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