“所以你开始在学业上倾注更多努力？”柳如思接腔问。

“嗯，似乎是有用的，衣食財物下人，各种奖赏逐使我物质上越发充裕…但似乎也没用，我成了他人的眼中钉，遇到更多的打压和刁难。”

一边聊著，两人洗完手，褚时鈺拉著她在幽静的廊边坐下，閒適的样子，好像在说別人的苦难一样。

但柳如思还是给予必要的捧场：“木秀於林风必摧之，是你太过优秀了…所以你又开始蛰伏，直到脱离皇宫的笼斗，是吗？”

“笼斗，这个词很贴切，在笼子中斗得再出色，只要笼子的主人换了，里面装的斗兽，去留都由新主人掌控。”

握住小手，褚时鈺淡声道：“忘了是在看哪本书的时候，我突然意识到，在宫中拉拢几个太监，交好哪个妃子全无意义，只要龙椅上的人换一个，后宫之人煞费苦心经营的一切，都会改天换地。”

杏目微垂，转瞬又抬起，她接著聊：“所以努力学业还是有用的，开拓了你的眼界。”

“是，而且唯有己身学到的东西，不会隨时局变化而消逝。”

褚时鈺轻点了头说：“后来在宫中的那几年，我便只维持基本的生活需求，几乎只专注於读书、习武。遇事能忍则忍，不可忍便利用规则抗衡，其他一概不爭，逐渐，宫中许多人又將我视作无物。”

“韜光养晦，出宫后一鸣惊人。”柳如思捧奉道。

瑞凤眼笑眯起，忍不住把人拉到自己怀里，显然是受用得很。

不过他还是据实讲述过去的经歷：“也並非一出来就明白该怎么做，一开始卯足了劲，在朝堂上出言献策。但很快发现，就算採纳了又如何。”

“身为皇子不能任官职，一些金银田產根本无足轻重，等於是没有任何实权，也难以施展抱负。我没有母族，在朝中没有任何势力，想管事，就只能不断自荐。”

“直至十六岁时，北方大旱三年，我爭得了賑灾的机会。也就是那次，我真正才领悟到，掌握名利权势的门径。”

“不是分派来的属下就会听调度，若无手段，灾地的那些官员、兵卒，甚至是百姓，都会成为賑灾的阻碍。我得先降服一批人，才能真正做事，一开始我是用皇子及钦差大臣的身份去压，可多得是阳奉阴违之人。”

这些不是柳如思触及过的领域，不解的出声：“那后来如何做？”

“杀。”

褚时鈺平淡道：“賑灾事宜紧迫，没时间慢慢掰扯，我挑了一些明目张胆的杀鸡儆猴，剩下的基本立即就能用了。”

柳如思顿了顿，固有思维…限制了她的想像力，她难想到以杀人为手段，她轻声问：“没有大臣指责你吗？”

“自然有，但我事后找了些被杀之人的罪证，送回京城，便是有人指责矫枉过正，我明面的身份在，能奈我何？”

诉说著这些往事，褚时鈺自己也有些恍然，自己行事风格的形成，都是有跡可循的。

“那賑灾成效如何？”

柳如思还是更在对广大百姓的影响，官员权贵，似乎每个人都能找出死不足惜的罪恶。

“若与滎州之行比，差一些。跟大夏史上賑灾的案例比，算中上。在朝堂上评判，大约是中下。”褚时鈺对自己的成绩，也有自己的判断。

“还是因为朝中没有势力吗？”柳如思也想到了原因。

“大约是如此，不过具体成效如何，父皇不会不清楚，也是在那时我意识到，立功本身没用，父皇不会赐予权势，得靠自己爭。”

这些秘而不宣的事情，全被褚时鈺当作谈资，坦诚相告：“而我也明白了，借他人之势，即便是父皇的，也终究是借，隨时可以被收回，我得自己成势才能掌权。”

“可是科举折桂，能成势吗？”柳如思完全茫然。

“有个词，叫扬名立万。”

这也是他人生中重大的转折，褚时鈺畅快笑道：“他们否认我的成绩，我便要他们无法再否认！使父皇无法再置若罔闻！让天下人有目共睹！”

“確实，金榜夺魁，谁也无法忽视了。”

柳如思应和了一句，又顺著问：“但皇子身份不会被录入，科举具体是怎么做到的？”

“之前賑灾时，虽大都是阳奉阴违之辈，但也有少数尽忠职守的人，那些人我便交涉得多些，因此与孙知照一家有了往来。”褚时鈺微笑道。

“孙先生？这与他有关？”柳如思惊异问。

“嗯，他是七品县官独子，七品官有一荫生名额，可以直接越过院试、乡试去考会试…”

褚时鈺好笑不已：“但是他少时一直希望有个兄弟，便想著把名额留给弟弟，他自己从院试开始考。倒真一路考过了，不过直到中举，他也没等到想要的弟弟。”

“你和孙先生…谁年纪比较大？”柳如思发出灵魂之问。

俊脸上笑容顿收，孙知照比他大半岁…怎么老是在年龄上差那么一点？！

“咳咳…”

轻咳两声，褚时鈺正经接回原话：“总之，我便用了孙家荫生名额，化名孙玉石，打点了几个录入和监考的官员，便得以参加会试。”

“会试放榜后三日便是殿试，我在殿试前都未公开现身，各方包括父皇都未来得及察觉，而等我进入殿试考场后，总不可能將我赶出去。”

“至於最后的成绩，我已有会元之名，殿试的文章也写在那儿，是故意有眼无珠，还是让我得连中两元之喜，父皇自然会做出正確的选择。”

褚时鈺的脸上满是不加掩饰的傲然。

“可惜不方便参加乡试，不然你应该能连中三元。”

柳如思突然领悟到儿子想要一路考上去的心理了，大约是想要过关斩將的成就感，就是不知道，小秦皓会不会有意外栽跟头的时候…