褚时鈺低沉的声音在营帐內清晰迴荡，向柳如思勾勒了他的计划：

“筛选忠僕，不能仅靠威逼利诱，需让他们自己选。眼前正有一个绝佳的契机。”他指尖轻叩桌面，目光锐利，“父皇刚刚册封了元王，昭示了对黄金家族后裔的『情谊』与『仁德』。那么，作为元王的『子民』，释放一批北族战俘以示恩典，岂不合情合理？”

柳如思瞬间领会：“你是说…让一部分俘虏选择归顺『元王』？”

“不错。”褚时鈺点头，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“我会让使节明確告知那四千重要战俘：眼下有两条路。其一，自愿放弃瓦剌身份，成为大夏册封的『元王』治下之民。如此，便是响应陛下仁德，即刻释放，重获自由之身。其二，若执意回归瓦剌……”

他顿了顿，语气转为公事公办的冰冷：“那便需按瓦剌使团之前提出的、用以赎回普通战俘的条件——牛羊马匹、皮毛药材，或等值金银——来赎买。不过，瓦剌使团现下开出的价码，可远配不上这些『贵人』的身份。”

柳如思缓缓点头。这些权谋手段並非她前世今生接触过的，虽偶有奇思，却非事事皆通。褚时鈺此计，她暂无更佳补充。

“那你…现在是想去挑选最合你心意的俘虏？”柳如思猜测道。

褚时鈺眼中满是欣赏，悄声道：“虽是挑选能忠於大夏的人，但忠於大夏的谁呢……自是谁驯服的马，谁才能更好地驾驭。”

杏眸投去真诚的敬佩目光，柳如思隨即起身：“那走吧，事不宜迟。”

褚时鈺却拉住她，面显忧虑：“以北族人的心性，难臣服藏头露尾之人。若要收服，必得直面。你与我同去，若有人突然发狂……”

“因噎废食，就是指这种情况吧？”柳如思不禁失笑，隨即提议，“不如叫上长寧、方秋一起…再邀请两位公主，权当探看俘虏，也算给他们一份激励——让他们亲眼看见成为『元王』子民的机遇。我们只站在高处，在他们能看见、你也方便护卫之处。”

瑞凤眼一亮，这確是两全其美。但瞥见柳如思眼中的揶揄，他不由惭愧，轻声问：“你为何…不斥责我因私废公？”

柳如思微顿，平静道：“前世的恐惧有多深重，我难以尽知。但能以生命为誓的意愿，岂容小覷？若我在你身边能稍稍安慰你心，我也会儘量与你並肩，盼你早些安好……”

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当视察俘虏的邀请以柳如思的名义发出后，褚欣、褚柔两位公主婉言谢绝，对此兴致缺缺，亦不认为这些异族俘虏日后能与她们有何交集。

倒是长寧郡主秦蓁兴致勃勃地来了。一来她与端王褚时鈺及柳如思本就亲近；二来，她自认是此番和亲的“挑选者”，地位天然居高临下——即便是俘虏，若入了她的眼，身份自会因她而拔高，正如当年她的母亲长公主太华下嫁给当时尚是无名小卒的父亲秦双宇一般。

长寧既至，她那精力充沛的兄长长泰郡王秦燾，以及父亲威宇將军秦双宇自然也一同前来。

而將柳如思视为人生导师的方秋，更是毫不犹豫应下。她依旧一身“女扮男装”的校尉打扮，毕竟她非和亲主角，此行只为凑个热闹。

四千名俘虏乌压压一片，在俘虏区空地上排列齐整，而后在端王命令下席地而坐。经歷土城、归元城的建设劳役，他们早已熟悉了大夏军虽严格却非苛待的指令。

此刻，无数双眼睛望向了俘虏营区制高点的瞭望台——那里站著两位衣饰华贵的大夏女子，以及一位身著校尉军服却难掩纤细身形的“男子”，她们被婢女簇拥著，俯瞰下方人海。

昨日的“元王”册封大典，这些俘虏虽被重重看守在远处，却也得以观礼，知晓了和亲之事。

此刻，端王褚时鈺在俘虏阵列间缓步穿行，声音清晰而带著某种蛊惑力，用蒙语描绘著两条路：“归顺元王，成为其治下子民，前途无量。便有机会在即將举行的比武招亲中一展身手……更有可能参与元王继承人的遴选。”

许多俘虏的心湖顿时被搅动。他们之中不乏身份尊贵、在瓦剌受人敬仰者，却未必手握实权。褚时鈺描绘的前景，如同指明了一条金光大道。

“然而，若选择等待瓦剌赎回……”褚时鈺话锋一转，声音里带上一丝冰冷的嘲讽，“鑑於瓦剌除夕夜袭本王营地的『前科』，纵使本王大度放人，也断不会对你们再有半分照拂。”

他踱步著，目光如鹰隼般扫过一张张面孔，偶尔在某个身形魁梧或眼神沉著的俘虏身上略作停留，流露出不易察觉的欣赏。他低沉的声音继续敲打著俘虏们的神经：“本王观人无数，深知你们之中，潜藏著许多未被发掘的千里之驹……”

一番恩威並施的策动之后，褚时鈺踱回俘虏阵列前方。

然而，他敏锐地察觉到，前排不少俘虏的注意力，竟悄然偏移，落在了不远处的秦双宇父子身上！

瓦剌与西北军是宿敌，本该充满仇恨与警惕的注视，却在几道异样的目光中变了调——来自那几个身份特殊的“黄金家族”分支俘虏，包括最早被注意到的那个少年。那眼神里没有憎恶，反而交织著一种奇异的敬佩、信任，以及一种难以言喻的……亲近感？

褚时鈺心底疑云骤起，但面上不动声色，侧首目光投向身后高台——柳如思忧心忡忡的视线果然也正聚焦在秦家父子身上。

似乎感受到他的注视，她的目光转了过来。两人隔著喧囂军营，在尘土与汗味瀰漫的空气中沉默对视数息。而后，柳如思那双清亮的杏眸微微垂下，避开了他探究的眼神，仿佛要將翻涌的心绪强行按捺。

短暂的沉寂被打破。

褚时鈺不给俘虏们更多权衡时间。他声音陡然转冷，带著不容置疑的决断，用蒙语清晰宣告：“现在立刻选择！愿归顺元王者，起立！一刻钟为限！过时便默认由瓦剌赎回！”

命令如同冰冷的鞭子抽在空气里。

早有准备的属官们捧著名册笔墨，迅速走入俘虏队列边缘，严阵以待。

一刻钟！如此短促的决定时间，瞬间將俘虏们刚刚被煽动的心潮推向了悬崖边缘！

是抓住眼前这看似虚幻的“前程”，还是等待瓦剌那渺茫且可能充满屈辱的“赎回”？巨大的压力让许多人额角见汗，呼吸粗重。

就在这令人窒息的抉择时刻，褚时鈺锐利的余光捕捉到了关键一幕：不远处的秦双宇，这位威名赫赫的威宇將军，似乎並未留意到他的窥探。

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