自嘲既毕，瞧对方忍俊不禁之態，青田也笑著退半步拜下去，“贱妾负荆请罪，三爷大人大量，容听跪稟。素来在怀雅堂出入的皆为东党人，礼部祝大人也一向依附於王家，当日又说三爷姓王，贱妾只道三爷定是首辅王大人家的三公子。原本东党党徒在席间谈謔玩笑便属常事，王家又素与三爷不睦，故尔贱妾也就不知避讳，想起什么就脱口而出，实乃思虑不周，绝非有意讥讽王爷。多有得罪之处，恳请王爷海涵。”

楼下传来一阵阵的管弦丝竹，齐奢的音调却如一尾夜泊近酒家的客船，淡漠而孤清，“內阁首辅王却釗，共育五子：么女为当今东太后，二子早殤，长子王正浩为吏部左侍郎，三子王正廷为工部尚书，四子王正勛为户部右侍郎。三人科考之年均位列一甲，分明是王却釗动用关节、贡举不公。眼下除了王正勛年纪太轻，其余两子王正浩、王正廷皆已入阁。四位阁臣，三位是王家人，朝廷內阁竟变成了王家的『家天下』，乱政之举昭然若揭。我身为宗亲，维持纲纪责无旁贷，至於祝一庆等朝臣先前不过是含垢忍辱，时机既到，自然弃暗投明。”

青田诺诺而应：“贱妾虽不懂国事，可只瞧三爷的恩泽上庇乔公子这样的栋樑之才，下及青田这样的卑贱之躯，就知道大势所趋、天下归一。”

齐奢动容一乐，“你给我灌的这碗米汤浓虽浓，但有点儿餿，不中吃。你见我贸然造访，生怕我是看中了你的美色心生邪念，便抢先说我有恩於你们二人，把我抬得这样高，我便不好意思再做那等欺男霸女、棒打鸳鸯的下流事了。”

心事被一语道破，便有两片顏色从青田的额际直贯腮颊，红若流霞。她低低地囁嚅：“三爷取笑。”

齐奢在上高高地俯视著她，轩昂的面目被樑上的几盏宫灯染得泛黄，似贴了金箔的巨像，有一种不动声色的、华美的慈悲。他无缘无故地嘆一声：“你既肯为乔运则身受千刀万剐之刑，自不是以一般的客人待他的。你们间的过往我也听说了一二，其实他这状元全都是靠你以身供养，他能修成正果自也是你的福气，不过，『福兮，祸之所伏』，你可曾想过，你二人眼下的地位已是天悬地隔，他一旦辜恩忘情，你当如何是好？”

彻耳的通红在青田的面上渐渐褪却，余下了薄薄的胭脂色，浓淡相宜，“非是青田斗胆，三爷此话差矣。乔公子天赋英才，不管有没有我，他都绝不会久居人下，我只不过是略尽绵力，免除了他一点儿生活上的困顿而已。倒是我自己本就身在这烟之地，反而该感激乔公子厚赐我一番情由，令我自觉迎来送往、倚门卖笑之举，还不至於不堪到极处。故尔，说到『恩』，是他有恩於我，而非我有恩於他。至於『情』，男欢女爱原出自本心，若我对他十分，就要他还我十分，那与这地方一手交钱一手交情的荒唐又有何不同？我虽『愿得一心人，白头不相离』，亦知『易求无价宝，难得有情郎』。我以前怎样待他是我自愿，他以后怎样待我——”她嘴边浮现出一丝惘然笑意，稍纵即逝，“命里有时终须有，命里无时莫强求。”

“既然勘破无常世事，何苦一往情深？”

“三爷是明白人。好比人生在世终须一死，也没见谁因为总是要死的，就不拼命活著。”

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齐奢似有所思，未曾得语，忽闻“喵”一声，一只雪白的波斯猫不知从哪里钻出，一眼海蓝一眼碧绿，直直踅过来，竖起了尾巴来来回回在他小腿上擦蹭。青田忙嘘声去赶，猫儿转了个圈，竟“噌”地直接跳上了齐奢的膝面。青田又慌又惊，訕訕堆起笑，“这鬼东西自来不亲生面孔的，想是见了贵人了。它倒有眼力见儿，不像我，有眼不识泰山。”

齐奢笑了，翻开一手往上抬抬，“好了，事不过三，陪了三遭礼了，不必再提。起来吧。”他手掌长大，掌心布满了膙子与擦痕，一看就是弓与刀留下的印记。就用这只粗糙的手，他细致地、轻柔地擦过了腿上的白猫，“你的？”

首饰碰撞的淅沥声中，青田提裙起身，发窘地点点头。

(本章完)