整个白天青田只在帖室里习画，除了两顿饭竟没有歇的时候。一眾侍婢也全跟著忙活，洗笔、磨墨、烤碟、淘腾顏色，染得满手石青、藤黄、南赭、广……待得夜深似墨，又服侍著青田睡去，诸人方才伸腰舒臂地各自歇下。唯独幼烟，却一个人往粗使婆娘们在外院的下房找去。

刚跨入院门，问也不用问，就知道萃意住在哪一间。只听得一张草帘后头鸡飞狗跳的，有个女子在里头亢声高骂：“谁是天天要你们什么了？还是叫你们把菜品的水牌端上来由我翻拣了？只因暂住在你们这猪窝子里，才就近让你们做顿饭，是瞧得起你们，怎么，你们倒嫌累著了不成？东西不济也就罢了，倒备了这两车的话来噁心我！”

幼烟心急火燎地掀了帘子进去，但看一间低矮的砖房內，几个厨婆、小婢缩手藏头地贴在屋角，满地的碎碟碎碗，饭食倒了一地，正当中正是立眉倒目的萃意。

一个年长的婆子两手相合，不住地摇晃著哀恳：“好姑奶奶，要不您自个去厨房搜搜，是真格没有了。”

萃意报以嗤鼻冷笑，“哼，什么好行子？前两日『那一位』大冬天里一声想吃春不老炒嫩笋，你们不也巴巴地爬去地窖里把藏了一季的鲜货全刨出来，狗顛狗顛地炒好了送去？如今我要什么就这没有那没有，鱼翅燕窝没有，我就不信连个酪酥拌鸽子雏也没有？拿这些个遭瘟的鸡鸭来搪塞，打量著我是叫子呢！”

才那老婆子身后立著个年轻媳妇，白白一张尖脸，嘴角边一颗小黑痣，一看也不是省油的灯。“萃意姑娘，咱们向来是上房一熄灯灶台就熄火，就为了您在这儿现通开火给您做出来，您还挑肥拣瘦的。照这样，我们倒连头层主子都別伺候，只伺候您这二层主子罢了。”

“就是，”另一头一个胖墩墩的婆娘把眼溜在地下，不知是不屑一顾还是心有余悸，“这些个肥鸡大鸭还不是好的？平常人家也就过年过节的时候饭桌上才有的一见。您天天饭来伸手的，哪里知道外头的艰难？碰上荒年，草根树皮都没得吃。不是我这老婆子说，这样糟蹋东西，天上的雷公老爷可是有眼睛的。”

不说还好，这一说，萃意更加暴跳如雷，就手又抓起只黑沙茶壶直照这婆娘摔过来，“你们这些个老狗精、多嘴的小鸭黄儿，要想著姑娘一时受了那婊子辖制落魄到这里，便由著你们糟践，那可就打错了主意！”

“萃意！”幼烟再也听不下去，跨过地下的碎瓷残羹，三步並作两步地走来萃意的身边，一把扯住了她的手，將另一手向厨娘们一挥，“你们退了吧，都不要多嘴。”

幼烟素日绵和可亲，大家也算敬她，便一起答一声“是”，又七七八八地向萃意瞥一瞥，相將退出。

幼烟用力拉了两下，才拉得动萃意来到土炕边坐下。炕头有一支消蚀过半的短烛，烛晕里，萃意发鬏半散，双腮仍余著激愤的血色，仿佛是顏料里的一道亮烈到扎眼的榴红。幼烟发自肺腑地嘆一声，举手掠了掠萃意的发角，“你到底是怎么了？萃意，从前你性子虽暴躁些，可也不至於此，一语不合、一事不顺就满口村话地摔东西乱骂。自打来了这如园，你就一天比一天乖戾，非把人人都得罪个乾净才罢？”

寒夜似一张稀薄的纸，被这短烛“嗤嗤”地烧著。烧到了尽头时——

“幼烟，”萃意开口低唤，声音如纸灰，黑暗而轻飘，“我知道，在王府里的时候就没几个人喜欢我，我这脾气也不討人喜欢。也就只有你，从来都待我亲厚无间，每每肯拿好话来教我，我嘴上不说，可我都记在心里的。”

幼烟一笑，笑容似一色和静的天水碧，“我有什么不知道你的？咱们俩家是对门，自小一起长大，后来又一起进的王府，这十几年的交情，虽不是姐妹，却比姐妹还要好。小时候，我被胡同里的孩子欺负，都是你帮我出头。在王府里，我虽说名义上管著王爷屋里的事儿，可我这个人脸面太软，终究拿不住人，月魄她们几个哪个不是能说会道的？还不全靠著你帮我弹压？咱们两个一个唱红脸、一个唱白脸，焦不离孟孟不离焦，所以如今你变得这个样子，没有人比我还心急难过。这几个月我好话歹话都说了，只盼你自己能早日想开，也就不枉我这个做姐姐的待你的一份心了。”

萃意勾著头，有一卷一卷的哈气自她的口鼻喷出，似朵朵乍开乍谢的白曇，“我自己心里也明白，可我改不了，打出娘胎就这样，最恨別人看低我，因此凡事要强。”

幼烟攥过了萃意的手，目光发空地落在她手指上的一枚素圈细银箍上，“我懂你的心。不是我马后炮，你既这样爭强好胜，那阵王爷刚收用你的时候，你就该给自己討个名分。咱们这样的出身，侧妃、世妃之位虽不敢想，可倘若恩宠长久，將来由姬人册为王嬪，也是为期可待的。”

“这话我一直没和你学过，其实第一次之后王爷就提起，说要不在王府里赏我几间屋，和那些姬人们一处，以后也就算半个主子了，是我自己没答应。”

“这可为了什么？”

(本章完)