西太后喜荷同少帝齐宏一左一右地分坐御榻两端，喜荷毫不以为忤，反连连地笑道：“年下杂事甚多，哪一件不要三爷料理？再说三爷也没迟，原是我和皇上到早了些。”

佛堂反目后，齐奢早已心生悔意。正月初一、初三，近支宗亲入宫贺年，他三番两次找机会欲向喜荷道歉，喜荷却只摆出一张笑涡的假面。他清楚以她的个性绝不会就此甘休，故尔现在每当望著这张笑脸，总有些忐忑不安之感。当即，只將语气放得加倍恭谦：

“多谢太后体谅，臣下还有一事要请太后、皇上恕罪。如今財政改革已步入正轨，但想要彻底扭转多年来入不敷出的拮据之象，除了整改税制以增加財路，也要紧缩开支以杜绝靡费。每年的宫中灯会耗资甚巨，因而不得不缩小规制，略一应景而已。盛会取消，百官自可去东华门外的灯市与民同乐，只是委屈了太后、皇上。”

喜荷依旧是一笑以应：“灯火璀璨不过是眼前之乐，国库充裕才是长远之福。三爷一意为国谋福，何过之有？”

“就是，”少帝齐宏著簇新的一身通袖龙襴袍，衬著又拔高了一截的个头，更显得眉清目秀，罕有地放肆嬉笑著，“往年看灯，那些个皇亲国戚阁老翰林挤著一屋子，害朕连口大气也不敢多出，今儿这样多好，就母后同皇叔陪著朕，自在极了，以后每年都该这么办。”

喜荷以袖掩口而笑，她头顶戴著凤凰展翅八宝冠，脑后是吉鸞点翠满冠[14]，脸面的大妆红是红白是白，灯景补子蟒衣遍勾彩丝，看起来整个是一团喜气。隨后她移开了衣袖，笑眯眯地朝地下的齐奢舀一舀手，“三爷快起来，坐，今天过节，咱们不敘国礼，只敘家礼。三爷从外头赶来冷得很吧？应习，去把刚那汤圆进一碗来，给三爷暖暖身子。”

她眼睇著齐奢在铺有皮坐褥的太师椅坐下，自个才端过了案上的茶盏抿一口，软餳餳地说：“本来母后皇太后也打算一道来观灯的，不过姐姐她今儿个本就有些凤体抱恙，只怕来楼上更受了风，三爷就明儿再找个时间去一趟慈庆宫，亲自向姐姐谢恩吧。”

在喜荷的预料之中，齐奢露出了诧异不解的表情，“谢恩？”

“哦，是这么回事儿。”喜荷的笑面深沉却流畅，如一道九曲十八弯的险河，“近来有一则传言甚囂尘上，说是三爷竟不顾朝廷尊严，同歌娼艺妓之流勾缠不清。本来这种恶意造谣不去理它也就是了，不过当此多事之秋，难免给一些別有用心之人以可乘之机。所谓无风不起浪，究其根源，还是因为三爷缺少一位正妃掌管中馈。府里的世妃香寿我曾见过几次，觉得很好，唯一的缺憾就是出身不足。可巧母后皇太后听说，特意给了恩典，將她抬籍收为小妹，名入王家族谱。有了这个身份，再加上寿妃的端丽贤淑，大堪扶做正妃。我们两宫商量过了，由我们姐俩替新娘子备嫁妆，皇帝亲自指婚，今年就风风光光地把喜事办了。王府里有了名正言顺的王妃娘娘，那些个空穴来风之语不就不攻自破了？”

笑意盈盈地，她直视他。这男人在佛祖前给她的耻辱，喜荷永世不能忘。而齐奢也在直目以望，眉宇间翻滚著电闪雷鸣，“臣府中已有正室詹氏，復立正妃，似乎不妥。”

“这就错了，”喜荷立即反唇相詰，“王爷给詹氏的名位是继妃，不过位同副妻，亲王的正妻只能是王妃。”

“即便如此，晋世妃为正妃，亦无须洞房合卺之礼。”

“更是大错特错，咱们不是『晋』，而是『娶』！香寿如今已不是王爷的世妃，而是王家的闺女。迎娶人家的闺女，怎能不像像样样地办一台喜事？”喜荷以一副逗趣的口吻，快意玩赏著那人无计可施、任由播弄的落魄，“怎么，母后皇太后、圣母皇太后，再加上皇帝的三道恩旨，三爷还觉得面子不够大？半天不说话，莫不是打算辜恩抗旨吧？”

“是啊皇叔，”齐宏巴巴地望著，一片天真质朴，“你可別枉费母后同朕的一片苦心啊。”

齐奢面上的雷电泯灭於夜幕，他收起不豫之色，下座而拜，“臣惭愧，有劳太后、皇上为臣的私事费心。臣领旨，谢恩。”

还是个大孩子的齐宏看不出成年人的城府交战，只欢欣地拍手，“恭贺皇叔大喜！皇叔一定暗暗懊悔了吧，早知道今年大婚，就明年再提『杜绝靡费』一项了，这一下可少赚了一大笔陪嫁，哈哈！”

这厢老监应习已趋身相近，自被擢升为司礼监掌印，他早在宫中的大小貂璫前翘起了脚丫子作威作福，但主子面前却从来是一副指东不往西的奴才相，窝著腰，勾著头，两眼不敢平视，“启稟太后、皇上、王爷，酉时已到。”

“哦，”齐宏儘管兴奋难抑，亦严守著天子的威俄，沉著下令，“那就点灯吧。”

回音一般，城楼前震响了另一名太监的公鸭嗓，“点灯——”

(本章完)