暮云面上的伤瘢早已尽消，一张脸洁净白皙，眼轮处浮起了一抹新红，“三爷不是糊涂人，只不过对姑娘用情至深，被一时的激愤冲昏了头脑，稍假时日必定能自己明白过来。我们不过是敲边鼓的，倘若三爷信不过姑娘，就是我们说破了天也不顶用。”

“只是我听说，为了凑钱赎出照，你和小赵把店铺也变卖了，如今你自个跑到这里来，我又不知什么时候才能回京，竟叫你们小两口分隔两地，我怎么过意得去？”

“姑娘怎么倒和我闹起生分来？你但管放一万个心，三爷爱屋及乌，还能亏待了我们不成？早叫人在天津最繁华的商埠白给了我们一块地皮！小赵忙著打理去了，我只跟他说：『无论如何我也是要到扬州去的，姑娘一个人在那儿我不放心。我不在的这段你可给我老老实实的，別大老婆去了没几天，回来就多个出小的。』呦，姑娘，你瞧，我不是那个意思……”

青田笑起来，点了点暮云的鼻尖，“你倒说我生分，你听你这话，才是和我多心呢。对了，照呢？她孑然独身的，倒不曾和你一道来？”

暮云的笑容僵在了两腮，“三爷没告诉姑娘？”

“告诉什么？”青田的心猛一跳，眼神里充满了逼问谜底，却又不敢求解的惴惴，“照怎么了？”

一阵静默后，暮云瘪了瘪嘴角，意態如一脉缠满了哀思的浮梦，“照在窑子街受了没人伦的糟蹋，从那时起已存了那个念头，当夜面见王爷之后就举釵自尽了，我们没能救得回……”

青田只觉两腿一软，暮云忙扶住她搀去了炕上，含泪相劝：“人命早有定数，姑娘莫要太伤心了，若损坏了身子，照岂不是白白为姑娘尽了一场心？”

青田呆呆地坐著，泪珠子噼噼啪啪地下落个不住，“傻孩子，傻孩子，她才十七岁，我原说今年给她找个好夫婿，风风光光做新娘的，怎么，怎么——，都是我，我若不把她留在身边，这时她还好好的是槐胡同的小魁首呢，全是我连累了她……”

“姑娘千万別这么想，这几日我还和鶯枝说——鶯枝呢？鶯枝！”暮云四面一望，大叫不好，“姑娘，鶯枝这小鬼这两天不大对劲，我看她那样子倒是跟照最后有点儿像，怕是要犯傻。”

青田仍在伤怀，未解其意，却听见了房后一声沉闷的水响。她这才惊了一跳，隨暮云赶出。原来黄夫人细问过如园里近香堂的布置，特地挑选了安庐內一处临水的殿阁作为青田的臥房，房后的庭院正依著瘦西湖。只见院中一脉斜暉穿透密密团团的山茶和杜鹃，照在药栏外一汪动盪的绿水上。

青田和暮云两人怔一霎，同时高叫起来：“来人！来人！救命！”

湖中不远处正驶过一只清泥的棠木舫，上有驾娘数名，闻声即掣身站直了两个。她们朝岸边急得又比手又跺脚的青田和暮云望了望，就一先一后由船头跃下。

鶯枝被及时从湖中救起，吐了一大桶水，又灌了一大碗薑汤，裹在条红绒毯里向隅而泣。被再三盘问不过，才痛哭流涕地捂住了脸，“奴婢没用，那天奴婢还没闹明白怎么回事儿就已经被扭出去送给人伢子了。开始奴婢还以为是有什么错处触犯了娘娘，娘娘不要奴婢了，总想著还要找娘娘问上一问，都等被卖到了另一家才隱隱约约听说了事情的经过。奴婢是铁了心不活了，可、可那家的小姐人好得很，对奴婢和和气气的，从不打骂奴婢，奴婢千思万想，想死又不敢死，只怕死在人家家反害了这位小姐。奴婢夜夜不得安枕，除了替娘娘祷告，什么也帮不上。奴婢不忠不义，奴婢该死，如今见了娘娘一面，奴婢也就死得其所了。”

听著这番原委，青田的面色沉吟不定。倒是暮云煞有介事地把两手“啪”一拍，“既是如你所说娘娘待你一向很好，你又何必怕娘娘责罚，寻此短见？”

鶯枝抽噎道：“奴婢不是怕娘娘，奴婢知道娘娘不会责罚，可戏文里都说『一仆不侍二主』，奴婢过不去自己这一道坎儿。”

(本章完)