“宫里谁不知道慈寧宫的赵胜有一身好功夫？”王氏转过脸面，用甚有兴致的语调去问立在赵胜身旁的小太监，“全福，我听人说你师父比好些个大內侍卫还强些，是不是真的？”

全福立即把头一昂，“可不是？母后皇太后听过『千斤担』吗？就是把一根木槓的两头挑上两块石盘，那石盘都像磨盘那么大、那么重，我师父能把这样的担子直举过顶，就连皇上身边的带刀侍卫也是比不过——”

“住嘴！”赵胜强抑著面上的喜色，两肩一弓，愈发凸显出衣衫下两座小山一样的膀子，“全福没规矩，奴才回去好好教训他。奴才身上那点儿微末功夫不值一提，怎敢与诸位侍卫大人们相比？只不过閒来练著强身健体，好有力气替主子多跑几次腿、多办几趟差罢了。”

“呦，怪会说话的，竟是文武全才了。妹妹，一看你宫里的人，再看我宫里的人，叫人越看越来气。”王氏又冲地下的吴染把脸一拉，“还不手脚快著点儿，磨蹭什么呢？我可告诉你，你別看这小小一粒香饵，比你的命都值钱，弄脏了一点儿，你就等著圣母皇太后和皇上问你的罪吧。玉茗，你別管，就让这奴才自己收拾。”

玉茗本已屈身蹲下，闻言只好站起。吴染一个人匍匐在地下，一边喃喃著“奴才该死”，一边四面爬动。灵巧的身与手如一阵风，很快就把散落四面的香饵收拢回盒中，却总有那么一粒两粒，在风中失去了踪跡。

玉茗將收好的香盒捧走安置，王氏却仍只虎著脸不叫吴染起身，吴染就只好继续跪在那里。喜荷在一旁打圆场：“好了，又不是什么了不起的过错，吴染，给你主子装一袋烟，让她消消气吧。”

“是。”吴染惴惴地瞄了王氏一眼，就端起烟筒，引著了纸媒，把菸嘴儿捧去王氏的口边。

喜荷笑一声：“姐姐说我这『寧远香』的味道好，我倒觉著姐姐那『金壶宝』的味道好，也是浓郁芬芳、甘辛入脾，闻惯了姐姐的菸丝味儿，说话时闻不见倒觉得不自在了。”

王氏有些过意不去地向喜荷挤了个笑脸，噙住了菸嘴儿抿一口，斜眼乜住膝下的吴染，“看圣母皇太后的面子，今儿且饶了你。”

吴染更把烟筒举得高高的，“多谢母后皇太后，多谢圣母皇太后。”

一室的香与烟水乳交融地繚绕著，你中有我，我中有你。

2.

一到起更，六宫下钥。各宫內侍均在值房中歇下，略有些头脸的就悄悄聚到西华门北一排閒置的平房中推牌九。至於各宫的首领太监则多已在京中置下私宅，娶了对食夫人，隔三差五就要回家住上一晚。这一天照例是慈庆与慈寧两宫的管事牌子吴染与赵胜的归邸之日，二人分別换掉值服，取了司礼监的通牌由神武门出宫。

未几，吴染便回到崇文门的后井儿胡同，妻房绿丝儿早已久候。两人守著厅中的几座红罩烛台，烧旺了一架两尺多高的小熏炉。吴染自袖中抖出了几枚紫红色香饵投去熏炉中，赫然便是慈寧宫所用的『寧远香』，绿丝儿则將一袭男衫剔下一片小小的衣角，又將衣角置於炉上。

神秘的香味无声地渗入衣料的每一根经纬，千头万绪地，绿丝儿掉下泪来，“老爷，义儿非去不可吗？”

“非去不可。”吴染的手有些颤抖，取出装在戧金云龙盒中的菸丝『金壶宝』，满满实实地填入菸斗，一口口猛咂著。咂尽了，再把厚厚的菸灰从斗里一点点挖出，倒入了一只油纸包。

他嘆一声，又挪动脚步一步步捱到了窗口，推窗向外望。小院的对面是书房，蜡炬高烧，能清楚地看到窗纸上的两道人影。

穿窗透幕，影子便成眉目鲜活之人。端坐上首的是乔运则，手持一卷《礼记》轻诵：“『戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻』，这是说——”

“老师，”下首之人將其打断，吴染的养子吴义一笑，露出白的牙，“今儿就先到这儿吧，学生有些困了。”

乔运则略带讶异地望了吴义一眼，想要说什么，又捺住，“也好，少爷既困了，那便早些睡吧。”

(本章完)