於是贵妇们穿梭登门，道恼问情。儘管詹氏极力维护青田，说当初自个有孕时段氏就在北府祈福，如今更向菩萨发愿，说情愿减寿，只求继妃娘娘身体康健，再得怀胎；至於发归姬妾则是王爷本人的意愿，她们或有高高兴兴出门的，或有哭哭啼啼不愿走的，也都酌情或放或留了。但人言可畏，谁也不肯听信詹氏的一面之词，三三两两间就聚出了另一种谣言来，说一切全是段青田那千年耗子精搞的鬼，因其自身无法生养，嫉妒继妃怀孕，又深恨王爷常回府走动，就把继妃咒得掉了胎，又用魘术操纵著王爷遣散了诸姬。这一段她之所以突然从北府不告而別，並不为在乡间躲暑，而是为闭关做法。

这话有鼻子有眼，几乎传遍了皇城左近，就连在东单隱居的青田本人亦有听闻，与鶯枝好笑了一回便拋过一边，只管专心地挑拣细软、收拾箱笼。齐奢日日都要来相陪，为隱秘起见，特使一概仪仗照常在王府出入，他则微服简从而来。青田总劝他多回府里去，“你同继妃娘娘见一趟就少一趟，咱们还有一辈子呢，你这会子只顾著同我缠什么？”齐奢捧著她已隆起不小的腹部，光是笑，“也不知怎么，老觉得同你才是见一趟就少一趟，一时见不著都彆扭。”青田笑起来，有蜜滴落在心头。

她太幸福，幸福得早已遗忘了年少时苦读过的每一部经卷；在那些天乱坠的佛喻里，人生是一口枯井，人们攀附在一条被黑白二鼠不停咬啮的老树根上，当树上蜂窝里的五滴蜂蜜墮入人口中、令人深觉其甜时，根之已將断，顶有螫蛇，底有毒龙，且將有野火，烧燃此树[6]。

就在这对夫妇憧憬著即將为他们扫去一切世俗藩篱的大火时，堪堪已金风起、玉露零，节近中秋。

一树仙桂香生玉，树下是两个才总角的小僮，一左一右守在一扇虚掩的门前，一眺见四名轿班抬著一顶小轿，轿后又跟著数十肩挑礼盒的挑夫，二僮忙迎上前，先请出轿中之人。这人衫裳倜儻，总有三十五六岁了，但脸面上不见一星须影，一望即知是禁宫中官。

两位僮儿齐行一个参见之礼，“我们师父久候多时，乔公公请。”

乔运则微微地环顾，迈向堂前。

一时肃客上座，两位门僮便又重新回到了大门前，开始了小声的交谈：“这就是那位状元太监？百闻不如一见。”

“人家才是真有本事，当年被摄政王下令受宫刑的时候是四品员外郎，现在是三品慈寧宫管事牌子，倒还升了一级。”

“据说西太后被解除软禁的第二天就下懿旨把这乔公公封做宫中管事，你再瞧瞧方才他的排场，可见受宠的程度。等来日皇上大婚亲政，他身为皇上生母身边的头號心腹，怕不就是內宫掌印呢。”

“说得有理。既这样，师父还不索性把东西送给他，就算送个顺水人情，反还要他钱礼来赎？”

(本章完)