被遣出的宫人们这才各归各位，管事老监进院时碰上了独步外行的乔运则，后者仍摆出密使的架子，说摄政王专有吩咐，今日之事不可外泄半分，否则性命难保。老监惶恐而应，惴惴遥望著乔公公的背影飘飘洒洒，消失在一带赤墙后。

不出一刻，乔运则已有如天庭信使，足底生风地回到了慈寧宫，郑重一个大礼，“奴才给主子道喜。”

西太后喜荷早由先前折返的两个小火者嘴里听了个大概，正自心焦如焚。一见乔运则这般，立即摒绝余人，顿足发急，“別卖关子，快说。”

乔运则白苍苍的脸容泛起一个笑，露出一口细米牙，將一个个字嚼碎了，细密而湿濡地口哺给喜荷的耳朵。

喜荷所戴的明金额冠面珠低垂，一似满头的风雨，淅沥有声，“你可听得真切？”

“真真切切。”乔运则脸微低，两眼直直地挑视前方，“虽然是只言片语，但摄政王与段氏確凿无疑是打算在重阳节当日於古北口行宫佯死逃匿。”

喜荷向后靠住了麒麟雕椅，沉思了似有整整一个鸿蒙之久。尔后，她露出了一种深怀戒备却又跃跃欲试的神情，“我倒要看看老三这次耍什么招。运则——”

“在。”

“你去乾清宫跟皇帝说，为保这次他主持的重阳庆典顺利进行，我要去大隆福寺斋戒祈福，做整六天的法事，其间不许任何人打扰。”

“是，奴才这就去。”乔运则急切的脚步行出一截又停驻，他的人好似是一段泛黄的往事，在惨澹日照下森森回首，“主子，您该不会真是去大隆福寺吧？”

在得到了对方嘴角一对冷汪汪的笑涡后，乔运则也就斜挑起嘴角笑了，“哦，还有件事儿，今儿让给康王和王妃送去的糕，太后还得重备一份。”他轻拂衣裾，旋踵出殿。

喜荷坐在自己的座位上一动不动，枯瘦的面颊似掠过了哀蝉的淒奏，又似岿立著，一树碧无情的晚秋[8]。

11.

九月九，古北口。

共有三支队伍，向著这六字进发。而其间每一个人物的夙命均会如一段零落的唱腔，最终於这一天、这一地，完整拼凑成一首悠远的古谣。

第一队人马，属於齐奢。九月八日清晨来到了距古北口长城仅十几里的一座山，山上有当年为阅兵所建的行宫，故称“行在山”。齐奢命人就在山中搭棚扎彩，以备次日的赏菊会。

第二队人马，是喜荷。以隆重招摇的排场，她在九月六日直趋大隆福寺，但自入住禪房后就闭关修行，日常居食只由几名宫女传递照料。毋庸赘言，真正的西太后早已乔装隱匿快马出城，在九月八日正午抵达了与行在山呈犄角之势的一处私驛。当晚，其心腹乔运则只身驱马至二十二里外。本该是一片荒芜的空地上，此际却竖起了顶顶营帐，帐外点燃著数十支燁燁火炬，一片红光中，乔运则驻马。就在这里，他见到了第三队人马。

自两行雁翅排开的人群中，走出了他们的头目。身穿青布衣裤，横腰繫著大板带，看起来就是个走江湖的汉子，只一条衣袖却空落落地束起，却是个独臂人。他將仅有的一条手臂往地上直拄下去，参行了一个大礼，“老师。”

(本章完)