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初秋的京城，天还未亮透，东方天际只染著一抹淡淡的鱼肚白。

朱雀大街上早挤得水泄不通，所有人都满怀期待地望著前方那座红墙黛瓦的贡院。

贡院朱漆大门早已敞开，两列身著青色劲装的禁军侍卫持刀而立，腰杆挺得笔直，目光锐利如鹰，扫过每一个靠近的人影。

门楣上 “为国选材” 四个鎏金大字，在晨光中渐渐透出亮来，那是秦昊亲自题写的匾额。

“让让，让让！借过！”

一个穿著洗得发白儒衫的青年，肩上挎著布包，手里紧紧攥著户籍文书和报名凭引，额角沁著薄汗，在人群里艰难地往前挤。

他是从京东路来的寒门士子黄巢，前几日住进士子驛馆时，还多亏了礼部小吏的指引，才没耽误了报名。

布包里除了笔墨纸砚，就只有两个硬邦邦的麦饼。

那是他省下来的口粮，要撑过三天的考试。

不远处，几个穿著绸缎儒衫的士子正围在一起，手里捧著卷边的《论语》，低声互相考校著经义。

其中一人是江南望族子弟，身后跟著个小廝，手里提著食盒，里面装著精致的点心和温著的参茶。

可即便如此，他眉宇间还是藏著紧张，时不时抬头望向贡院大门，手指无意识地捻著衣角。

“快看，那不是大儒陆存道吗？”

人群里有人低呼了一声。

眾人循声望去，只见一位老者身著一身半旧的青布长衫，背著一个简单的书箱，缓步走了过来。

路过一处方向时，瞥见几个穿著粗布衣裳的士子正互相整理衣襟，其中一个正是前几日在驛馆里借他《中庸》抄录的少年。

那少年也看见了他，忙躬身行礼，声音带著感激：

“陆先生！若不是您借我书，我怕是连经义题都摸不著边！”

陆存道微微頷首，目光温和：

“用心考便是，莫慌。”

贡院门口设了三道查验岗。

第一道是户部小吏核对户籍与保结凭证。

第二道是殿前司侍卫搜身，防止夹带小抄。

第三道则由礼部官员发放 “考牌”，凭牌入號。

“解衣！抬手！”

侍卫对著进来的一位学子说道。

他怀里藏著一捲缩印的《孟子》，被搜出来时，脸瞬间白了。

“扑通” 一声跪倒在地，抱著侍卫的腿求饶：

“大人饶命！小人只是一时糊涂，小人再也不敢了！”

负责监督的程墨恰好走过来，他如今已褪去了往日的紈絝气，一身六品官服穿得端正。

见此情景，他眉头一皱，却没呵斥，只对侍卫道：

“按规矩办，取消本次应试资格，登记在册，三年不得参考。”

说罢，他看向那瘫在地上的士子，语气沉了些：“秦王殿下三令五申，恩科取的是真才实学，不是投机取巧之辈！

你若真有本事，三年后再来，若还是这般心思，便休要再踏进京城！”

那士子闻言，也不敢再求饶，只能红著眼眶被侍卫架走。

周围的士子们见了，都下意识地攥紧了自己的布包，原本还存著的些许侥倖，瞬间被掐灭在萌芽里。

程墨目光扫过鸦雀无声的人群，心中不由感慨：“殿下力排眾议重开科举，开科取士打破门第之见，要的就是这份清清白白的公平。

他深吸一口气，扬声道：

“下一个！”

队伍继续沉默而有序地向前移动。