剧烈的咳嗽再次袭来，他掏出手帕捂住嘴，咳得撕心裂肺。良久，他摊开手帕，雪白的绢布中央，赫然是一抹刺眼的猩红。

他盯著那抹血红，眼神深处终於掠过一丝极淡的疲惫与……释然？

他做到了所能做的一切。粮食到了，秩序稳住了，太医来了，瘟疫……至少没有被完全放纵肆虐。

至於自己……

他缓缓坐到冰冷的床板上，靠在粗糙的帐篷布上，闭上双眼。外面的世界变得模糊，只剩下风声、水声和自己粗重灼热的呼吸声。

意识开始模糊，过往的画面纷至沓来：金鑾殿上的爭辩，黄河决堤的急报，朝堂上的恐慌，黑风岭的血战，灾民疯狂的眼神，粮食运到时短暂的希望，以及……自己毅然走入这片死地时的决绝。

值得吗？

他不知道。

或许，对於一位钦差大臣，答案从来不在值不值得，只在於该不该做。

帐外，周院使捧著刚刚煎好的、药性最猛的汤药，跪在十步之外，望著那顶寂静无声的帐篷，老泪纵横，却不敢逾越雷池一步。

整个隔离营地，陷入了一种比死亡更令人窒息的寂静。所有人都在等待，等待著那顶帐篷里传出的下一个消息，是生的转机，还是……最终的结局。

...

帐內寂静无声，唯有姜淮粗重灼热的呼吸，以及帐外永无休止的风声水声。高烧如同烙铁，炙烤著他的神智，意识在浑浊的泥潭里沉浮。

冰冷的寒意与滚烫的燥热交替侵袭，骨骼肌肉无处不痛，每一次咳嗽都震得胸腔欲裂，带出更多的腥甜。

时间失去了意义。不知过了多久，帐帘被极其轻微地掀开一道缝隙，一碗浓黑的药汁被小心翼翼地放在门口的地上，旋即迅速退开。

那是周院使，他每日三次，雷打不动地送来汤药，却从不敢踏入十步之內。

求生的本能，或者说，是一种更深沉的、不容自己倒下的执念，支撑著姜淮。他挣扎著爬起，四肢百骸如同灌满了铅，每一次移动都耗费巨大的气力。

他够到那碗药，手抖得厉害，药汁泼洒大半，剩下的小半被他仰头灌下。

苦涩到极致的味道灼烧著喉咙，却带来一丝短暂的清明。

喝药，昏睡，在噩梦与剧痛间辗转。醒来，再挣扎著喝下一碗。

周院使的医术或许是精湛的，又或许是他骨子里那股不肯屈服的坚韧发生了作用。

第三日上，那几乎要將肺腑咳出的剧烈咳嗽，竟然稍稍平缓了一些。高热虽未全退，却也不再是那种能焚毁神智的滚烫。

他竟奇蹟般地撑过了最凶险的关头。

当他再次睁开眼，虽然依旧虚弱得连抬手都困难，但眼神已恢復了往日的清明，只是更深邃，更沉寂。

他听到帐外有极其压抑的啜泣声，还有周院使苍老而激动的声音，似乎在极力安抚著什么。

“……脉象稳住了！稳住了！苍天有眼！大人熬过来了！但还需静养，万万不可惊扰！”

姜淮缓缓坐起身，靠在冰凉的帐篷壁上，积攒著力气，开口，声音嘶哑得几乎难以辨认：“外面……何事？”

帐外瞬间寂静，隨即响起周院使带著哭腔的回应：“大人！您醒了！太好了！是……是后方土坡聚集点派人来了，说……说是有紧急军情，非要面见大人不可！老臣已告知他们大人染恙，他们却跪地不起……”