也有形制奇特、悬掛著陌生旗帜的西洋夹板船，深腹高桅，船身黝黑。

水手们金髮碧眼，穿著古怪的服装，正在忙碌地装卸著色彩斑斕的玻璃器、自鸣钟、呢绒以及一箱箱沉甸甸的、不知是何物的货物。

码头之上，更是人潮汹涌。赤膊的脚夫喊著號子，扛著沉重的货包，踩著颤悠悠的跳板，往来如蚁。

牙行的人大声吆喝著，促成著一笔笔交易；税吏模样的官员带著胥役，穿梭其间，查验货物，收取税银，神色倨傲。

还有不少看似閒散、却眼神精明的人物，聚在一处，打量著往来船只和人群，显然是市井中的“地头蛇”。

繁荣，忙碌，甚至有些混乱。

姜淮站在一处地势稍高的货堆旁，默默观察著。他看到：

一艘明显超载的本地商船，只是塞给税吏一小锭银子，便被挥手放行，那税吏甚至都未上前细查。

几个西洋水手与一名华人通译发生爭执，似乎是在爭论货物的品级和价格。

语气激动，周围很快围拢起一群看热闹的閒人，却不见维持秩序的衙役。

一队脚夫因为爭抢活计，几乎大打出手，最后还是由一个看似头目的人物出来呵斥调解，而非官府之人。

码头的路面泥泞不堪，排水沟渠似乎堵塞，污水横流，与堆积如山的贵重货物形成刺眼的对比。

“这位公子，可是要僱船运货？”一个牙行牙人凑上前来，热情地搭訕，打量著姜淮虽衣著普通却气度不凡。

姜淮微微摇头，用带著北方口音的官话问道：“不必。只是初来贵地，见此码头如此繁忙，心中好奇。这每日往来船只如此之多，税银定然不少吧？”

那牙人嘿嘿一笑，压低声音：“税银？那得看怎么说。府衙、市舶司、乃至宫里来的太监公公，哪路神仙不得打点到了？

真正能进国库的，能有几成？再说了，”他努努嘴，指向那些税吏，“爷们儿们辛苦一场，风吹日晒的，不得有点『茶钱』？”

姜淮心中瞭然，又故作隨意地问：“我看那些红毛番船，似乎货物极多，他们在此贸易，可守规矩？”

“规矩？”牙人笑得更有深意，“规矩是死的，人是活的。

番鬼精明得很，也捨得钱。只要银子使到了，有些规矩……自然也就『活』了。不过近来听说新来了个知府老爷，也不知是个什么脾性，大伙儿都瞧著哩。”

正说著，忽听不远处一阵骚动。原来是一箱从西洋船上卸下的玻璃器，因脚夫失手，摔碎在地，晶莹的碎片溅了一地。

货主是个穿著绸缎的华商，顿时暴跳如雷，揪住那嚇得面无人色的脚夫就要打骂。

旁边的西洋船长也大声嚷嚷起来，通译在一旁急得满头大汗。

场面一时混乱。几名税吏只是冷眼旁观，並不上前。

反倒是几个刚才看热闹的“地头蛇”模样的人挤了进去，似乎想“调解”，实则更像是想趁机敲诈。

姜淮眉头紧锁。这码头的繁荣之下，隱藏的是管理混乱、吏治腐败、潜规则横行。

就在这时，一阵咸腥的海风卷著码头上的尘土扑面而来，姜淮忍不住掩口剧烈地咳嗽起来，咳得弯下腰，脸色发白。

那牙人见状，失了兴趣，嘟囔了一句“原来是个病秧子”，便转身去寻別的生意。

长隨连忙上前扶住姜淮：“老爷，您没事吧？此地风大尘杂，还是先回去吧？”

姜淮摆摆手，强压下咳嗽，直起身子。他最后看了一眼那依旧喧囂混乱、却也生机勃勃的码头，目光深沉。