站在淮安官署的庭院中，姜淮望著恢復秩序的运河，心中並无多少胜利的喜悦。他扳倒了张家，斗垮了刘一清，看似大获全胜。

但他比任何人都清楚，这帝国的肌体上，像张家、刘一清这样的蠹虫不知还有多少。漕运改革虽初见成效，但土地兼併、边患危机、財政结构等根本性问题依然悬而未决。

他整理了一下因连日操劳而略显疲惫的容顏，目光再次投向北方。他知道，京城正等待著他，那里有更宏大的国策，也有更激烈的爭斗。

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这场始於书房纵火的反击虽然落幕，但他匡扶社稷的征途，还远未结束。前方的路，依然漫长且充满未知的挑战。

……

之后一段时间，他正全力筹划“清丈田亩”与推广“一条鞭法”的前期事宜，触动了无数人的神经。

儘管他深知自己身处漩涡中心，日常起居极为小心，但对手的阴毒与无孔不入，还是超出了他的预料。

这日傍晚，一如往常。老管家姜福正监督著后厨准备晚膳。

依照铁律，所有送入姜淮口中的食物，必经三道查验：银针试毒、亲隨观烹、膳前由一名忠心老僕试吃。

今日的晚膳中，有一道姜淮素日喜爱的淮扬菜，蟹粉狮子头。

当菜羹呈上，准备分盛试吃时，经验丰富的姜福敏锐地察觉到一丝极淡的、不同於往日烹飪油脂的异样甜腥气。他心头一紧，立刻叫停。

“这味道不对，”姜福脸色凝重，取来一根特製的细长银探针，插入狮子头內部，停留的时间比平时更长些。

片刻后取出，在烛光下仔细端详，银针尖端，竟隱隱泛起一层极淡的、几乎难以察觉的青灰色！

“有毒！”姜福低喝一声，周围僕役瞬间面无血色。

紧急控制，封锁现场

姜福立刻展现出不逊於战场老將的果断：

封锁厨房：所有厨役、帮工、丫鬟一律不得离开，原地待命。

控制菜品：將所有已做好的菜餚，尤其是那盅蟹粉狮子头，原样封存。

秘密稟报：立刻派绝对心腹，火速入宫，將消息密报给尚在办公的姜淮。

內部甄別：姜福亲自带人，开始盘问所有接触过这道菜品的厨役，目光尤其锁定了负责烹製此菜的两位主厨和负责採买的管事。

姜淮接到密报，脸色瞬间冰寒。他並未声张，以身体不適为由提前离开，在严密护卫下迅速回府。

厨子自尽，线索骤断

姜淮回府后，亲自查看了那盅蟹粉狮子头和那根变色的银针。他沉默片刻，下令將所有人带至前院，逐一问话。气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。

就在盘问进行中，一名负责看守后院的护卫匆匆来报：“老爷，不好了！张厨子他……他在自己房里悬樑了！”

眾人皆惊！那张厨子，正是今日负责调製狮子头馅料的两位主厨之一，已在姜府效力很久。