皇帝看著殿下神色各异的群臣，又望向宫门外那隱约传来的。

如同闷雷般的“姜青天”呼声，他缓缓坐回了龙椅，脸上露出一丝复杂难明的神色。

他明白了。

姜淮，已经不再是那个需要他羽翼庇护的孤臣。

他已在江南江北，用铁与血，用新政与民心，铸就了属於自己的根基和力量。

这股力量，强大到足以让满朝公卿战慄，也足以让他这个皇帝，不得不重新审视彼此的关係。

“眾卿，”皇帝的声音恢復了平静，甚至带著一丝不易察觉的释然，“都听到了吗？”

他站起身，目光扫过那些面如死灰的反对者：

“这就是民意。朕，不能逆天意，更不能拂民心。”

“姜淮之事，朕自有圣裁。退朝。”

皇帝拂袖而去，留下满殿神色恍惚的文武。

这场由姜淮在江北点燃的烽火，最终在千里之外的京城，以这样一种石破天惊的方式，决出了胜负。

姜淮没有亲临，但他的意志，他代表的滚滚洪流，已经碾压了一切反对的声音。

帝国的风暴，终於清晰地分出了胜负。

旧的利益集团，在民意的惊涛骇浪和皇帝的最终表態前，土崩瓦解。

而姜淮，这位掀起风暴的人，已然站在了时代的潮头，成为了一个连皇帝都无法轻易撼动的庞然大物。

他知道，江北的鲜血没有白流。通往最终目標的道路，已在他脚下，铺就了一半。

而剩下的路，將通向那至高无上的权力巔峰，以及……他与皇帝之间，那微妙的、崭新的关係。

……

宫门外的万民呼声如同退潮般缓缓散去，金鑾殿上的硝烟却並未就此沉寂，而是沉淀为一种更深刻、更微妙的紧张。

皇帝那句“自有圣裁”，如同一片浓重的阴云，笼罩在帝国上空，无人能窥见云层后的雷霆或霽月。

数月过去，圣裁未至，而一道新的旨意却先到了江南，不是给姜淮，而是给靖安侯。

旨意內容平淡无奇，不过是表彰其稳定漕运之功，著其回京述职，另有任用。

明升暗降，调虎离山。

旨意抵达时，姜淮正与顾青岩在清流书院的后山亭中对弈。顾青岩的身体经过调养已无大碍，但眉宇间添了几分看透世事的沧桑。

“陛下的棋，开始落了。”顾青岩拈起一枚黑子，轻轻放在棋盘一角，看似无关紧要，却隱隱切断了白棋一条大龙的去路。

姜淮看著棋盘，没有立刻落子。他明白，调走靖安侯，等於剪除了他在军方最直接、最有力的臂助。

皇帝不再需要藉助朝堂的爭吵来制衡他，而是开始亲自出手，悄无声息地削弱他的力量。

“老师以为，陛下接下来，会如何？”姜淮平静地问。

顾青岩沉吟片刻：“或明升你入阁，给予虚名，剥夺实权；或寻一错处，哪怕微小，借题发挥，徐徐图之。陛下……终究是陛下。”

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