石炭场里喧闹不已，震耳欲聋的敲击声，炭工们呼喊的號子声，监工粗野的喝骂声，以及吱吱嘎嘎的绞盘转动声，交织不歇。

赫连贞一只说了一句来应工，啥都没问便被招募进去。看样子只要有手有脚，能舞得动锄头扛得动扁担，便能上工。

他被安排到邓头手下。邓头是个四十多岁的汉子，满脸黑灰，也不多话，只叫他在洞口拽住绳，等坑下装满一筐石炭，摇铃后便转动绞盘往上拉。

那井洞看著颇深，下面点著油灯，不知下去了多少人，只见不大一会就有摇铃，赫连便与另一名汉子將一筐石炭提上。

如此这般忙了一个多时辰，已提了三筐上来。赫连便想自己下井看看，邓头正忙著在几个洞口间来回指挥传运，见状拦住道：“你是新手，不要下去，先熟悉两天。”

忽然下面有人叫：“小心，走气了！快撤！”

井下的油灯全熄了，从洞口望下去一片漆黑，只有铃声大作，地面上立时有人敲起锣来。邓头大呼：“快！快拉他们起来！”

赫莲等奋力转动绞盘，拉上一个竹筐，四五个民夫叠罗汉般挤在里面，神情紧张。邓头问：“下面还有人吗？”

一人答道：“没了。还好我发现得早，见那灯焰变长，噗噗乱跳，赶紧吹了。”

赫连贞一不明所以，问道：“灯焰变长又如何？”

一个瘦骨嶙峋的老炭工道：“那就是走了火井气，要赶紧灭灯，人要离开，不然火井气漏得多了会炸井，而且有毒，人在下面不被炸死也被毒死。”

赫连又问：“火井气常漏吗？”

“矿井挖得愈深愈危险，但若事先小心审量，多做准备，还是大致可保无事的。只可惜……”老炭工欲言又止。

“可惜什么？”赫连打破砂锅问到底。

“可惜咱们做不了那么周全，”旁边一个汉子忿忿地接口道，“铁椎帮往死里逼著赶工期，又不给置办防火气的器具，咱们根本就是在天天赌命。”

“別说了。”邓头制止道，“这口井不能碰了，明日再下去看，先去采別的吧。”

却有两个监工赶过来，还没开口，手里的长鞭就往炭工们没头没脑抽將下来：“天杀的贱骨头，惫懒胚子，整日不干活骗工钱！”

眾炭工都不敢避，只用手护住头脸。赫连贞一一伸手就將两根长鞭抄在手里，那两监工吹鬍子瞪眼，也不能扯动分毫。

邓头极有眼力，看出这个新来的后生是个硬茬，忙上前劝阻。

赫连要查探虚实，本就没想惹出事端，便一鬆手，两个监工正用力往回拽，不料鞭子上力道一松，双双一跤坐倒。

两人大怒，跳起来喝道：“好贼皮……”

话刚出口，却见赫连一双乌黑的眸子瞪著他俩，顿时心头一颤，一阵寒意袭遍全身，竟硬生生噎住了后半截咒骂。

邓头打圆场道：“新来的不懂事，两位爷多包涵，別跟后生小子一般见识。”

一个监工咳了咳，粗声掩饰心中怯意：“还不快干活，小心老子记你们全旷工一日。”

邓头解释道：“井下走了火气，下去不得，且让它散一天一夜，明日再试。”遂招呼大家去旁的井。

老炭工拉著赫连赶紧走，悄声道：“铁椎帮的人惹不起。”

赫连一直走到数十丈外另一个井口，回头一看，那两个监工还在远远盯著自己。