乾清门西侧的廊廡小屋內，一盏油灯在窗缝漏进的秋风中摇曳。王承恩躬身將粗陶碗捧到朱由检面前，碗中清水微晃，映著灯芯一点昏黄的光。曹化淳则从食盒里取出三块麵饼，麦香混著炭火气在狭小的空间里瀰漫开来。

崇禎盘腿坐在土炕上，背靠斑驳掉漆的木隔板，目光扫过眼前三人——王承恩、曹化淳、徐应元，都是信王府跟出来的老人。他拿起一块饼，指尖摩挲著粗糙的表面，忽然无声地笑了。

上上一世，也是在这里。十七岁的自己缩在这间太监值房里，啃著周王妃亲手烙的饼，喝著徐应元从井里新打的凉水，整夜攥著把匕首不敢合眼。那时他怕啊，怕魏忠贤的毒酒，怕阉党的刺客，怕这深宫高墙里每一道阴影都藏著杀机。现在想来，真是少年心性，可笑又可怜。

“魏忠贤......”崇禎咬了口饼，慢慢咀嚼著，麦麩的颗粒感在齿间磨开，带著粮食最本真的香气。他心底一片雪亮：九千岁？不过一条拴在皇权柱子上的老狗！自己若今夜暴毙，第一个被提督京营的英国公张惟贤拖去千刀万剐的，就是他魏忠贤！

张皇后在宫內，周王妃在宫外——皇帝一死，太后就得从她俩当中出了！而紫禁城外还有十万京营和十万锦衣卫在——京营的军官多是北京勛贵子弟，锦衣卫的校卫、力士几乎都是“京爷”，锦衣卫的中高层又是勛贵出身，自然也都落籍北京，这才是北京城內最大的网。

他魏忠贤一个“臭外地的”敢在北京动皇帝？怕是嫌自己和那百八十个乾儿子死得不够快？

“陛下，夜里寒，您喝口热水暖暖。”徐应元小心翼翼递上陶碗。

崇禎接过碗，没喝。清水中自己的倒影模糊晃动，他盯著那点微光，声音沉了下去：“清水加麵饼，此乃艰苦朴素，不忘初心也。当年太祖皇帝游歷天下时，怕是一块这样的麵饼都是奢求，只有这一碗清水，能日日喝到。”

他顿了顿，抬眼望向窗外沉沉的夜色，“如今天下多灾，陕西赤地千里，河南蝗蔽天日......不知多少百姓，连这一碗清水都成了奢望，又有几人能如太祖当年，一碗清水下肚，胸中自有万钧雷霆？”

屋內一片寂静，只闻油灯噼啪。王承恩三人垂手肃立，连呼吸都放轻了。少年天子的话像一块冰，砸进心里，又冷又沉。

崇禎忽然一笑，那点凝重瞬间化开，他拍了拍炕沿：“都站著做什么？坐！自己人，不拘那些虚礼。”他指著饼和碗，“吃！吃饱了，喝足了，今夜还得指著你们仨给朕守夜呢！明儿个起，咱们得把这偌大的紫禁城，一寸寸，拿回来！”

王承恩眼眶一热，扑通跪下：“奴婢......”话未说完，崇禎已把手里那碗清水塞到他怀里。

“用这个喝。”崇禎语气不容置疑。

王承恩捧著还带著皇帝掌心余温的粗陶碗，手都在抖。曹化淳和徐应元也慌忙跪下，三人捧著那碗清水，你一口我一口，轮流啜饮。温暖的清水滑过喉咙，每一滴都是皇恩浩荡啊！和皇帝一个碗喝水，啃同一块饼......这份殊荣，砸得三个大太监头晕目眩，热血直衝脑门。

“奴婢（老奴）愿为陛下效死！”三人额头重重磕在冰冷的砖地上，声音哽咽。

崇禎重重点头，目光落在徐应元身上。这个八面玲瓏的老滑头，上一世靠著和魏忠贤虚与委蛇，麻痹了阉党，给自己爭取了宝贵的时间。可惜后来查出他收了魏忠贤五万两银子，自己一怒之下把他贬去凤阳扫皇陵，没两年人就没了。现在想来，五万两算什么？比起他稳住魏忠贤的功劳，实在不值一提。刻薄了......是自己刻薄了。

他伸手，在徐应元略显佝僂的肩上拍了拍：“好好干。差事办得漂亮，日后司礼监掌印的位子，朕给你留著。”这是徐应元上辈子临死前最大的念想。上辈子没有让他做，这辈子一定得补给他。

徐应元浑身剧震，猛地抬头，浑浊的老泪瞬间滚落，嘴唇哆嗦著，只会一个劲儿地磕头：“谢......谢万岁爷天恩！奴婢......奴婢肝脑涂地，万死不辞！”

“记著，”崇禎俯身，声音压得极低，只有徐应元能听见，“好好做事，银子......该拿的拿，不该拿的，烫手！”他意味深长地看了徐应元一眼。

徐应元心头一凛，瞬间明白了皇帝话里的敲打和回护，更是感激涕零：“奴婢明白！明白！”

崇禎转向曹化淳：“老曹，这些日子辛苦你了。明日带饼入宫时，从信王府再挑几个机灵可靠的带进来。”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“让他们去把昭仁殿里里外外，给朕打扫乾净，然后......安排可靠之人，牢牢看管起来。”

曹化淳心思縝密，虽一时猜不透皇帝为何突然要收拾存放书籍的昭仁殿，但“牢牢看管”四个字，让他嗅到了不寻常的味道。他躬身应道：“老奴遵旨，定办得妥帖。”

崇禎看著三人狼吞虎咽地分食麵饼，最后一口清水也被王承恩珍惜地喝下，才道：“吃饱了就早些歇著，轮流值夜。明儿一大早......”他嘴角勾起一丝若有若无的笑意，“还有贵客要见。”

王承恩低声问：“皇爷，明早要见谁？奴婢好早作安排。”

“奉圣夫人，客巴巴。”崇禎淡淡道。

……

天启七年八月二十五日，清晨。

客氏一身素白孝服，鬢边簪著白，手腕上缠著黑纱，在两名贴身宫女的搀扶下，缓步走向乾清宫。她的面容憔悴，眼圈泛红，仿佛沉浸在丧子的悲痛中——儘管天启帝已驾崩三日，但她哭灵的姿態仍一丝不苟，任谁见了都要赞一声“忠僕情深”。

王承恩在前引路，脚步不疾不徐，恰到好处地保持著恭敬与疏离。他微微侧身，声音低沉：“奉圣夫人，先帝有遗詔，念您抚育之功，特赐宫外宅邸一座，供您颐养天年。今日召您入宫，一则是叩谢先帝遗泽，二则是领受恩赏。”

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