他最后总结道：“所以，老夫以为，此次策论，诸位当围绕此等困局，思索破局之策！天子重实务，重担当！谁能切中肯綮，谁便能脱颖而出！”

鹿善继讲完，茶楼里先是寂静，隨即爆发出热烈的议论声。举子们或兴奋，或凝重，或皱眉苦思，显然都被这“困局”震撼到了。

崇禎坐在角落，微微頷首。鹿善继这番“漏题”，自然是得了孙承宗的授意。这当然也是崇禎的“希旨”，他就是要通过这次大比，筛选出一批敢於对“宗禄”下刀子、敢於“献忠”的芝麻官，然后塞给钱谦益，去陕西当改革的急先锋！

至於文章本身写得团锦簇还是朴实无华，不重要！他要的是立场！是忠诚！是敢为天下先的胆气！

想到这里，崇禎故意皱起眉头，一脸忧愁地看向对面的牛金星：“牛兄啊……这策论……可如何下笔是好？一边是十三镇五十九万边军，一边是陕晋千万黎庶和那么多宗室子弟……唉，难！难啊！”

牛金星瞄了崇禎几眼，见他眉宇间带著富贵气，言语间透著不諳世事，心中暗忖：这富家少爷，怕是只会做锦绣文章，哪里懂得民间疾苦？让他当官，也是个糊涂官。

崇禎见他没接话，又故意问道：“牛兄是河南府的，你们河南有周王、福王等七家藩王，负担一定也很重吧？”

牛金星苦笑一声，带著点河南口音：“百姓的负担自是重的，可这……跟咱们马上要做的文章，又有啥关係？”

崇禎一脸“天真”地追问：“小弟进京赶考，途经河南州县，所见一片萧瑟，民有菜色，路有饿殍！若朝廷再不施德政，只怕民变在即啊！”

牛金星摇摇头，压低声音：“民变？现在的朝廷……还顾得上这个？”

“顾不上了？”崇禎“惊讶”地睁大眼睛，“怎么说？”他一边说，一边动手给牛金星斟满茶，语气诚恳，“牛兄见识广博，小弟初来乍到，正想请教。待会儿……醉仙楼，小弟做东，咱们边吃边聊如何？”

牛金星见崇禎態度谦恭，又主动请客，加上肚子里確实有些想法不吐不快，便点点头，也压低声音道：“行！不过……这里人多嘴杂，不是说话的地方。”

崇禎立刻会意，站起身笑道：“明白！醉仙居，咱们这就走！”

醉仙居，听涛阁雅间。几样精致的菜餚上桌，一壶温好的雕酒也烫上了。周遇吉和黄得功守在门外，徐启年则侍立在崇禎身后，眼观鼻鼻观心。

几杯酒下肚，牛金星的话匣子彻底打开了。他抹了抹嘴，对崇禎道：“朱贤弟，你方才问策论如何写？愚兄送你四个字——『养兵为上』！当今天下，朝廷最怕的是什么？是九边那帮拿刀子的穷鬼饿急了！”

崇禎连连点头，给他又满上一杯：“牛兄高见！请细说！”

牛金星一口闷了，脸上泛起红晕，声音也大了点：“种地的穷鬼反了，顶多拿著锄头、粪叉！可九边那帮拿刀子的穷鬼反了……那是啥？那是边军！大半还是世世代代的军户！他们要是揭竿而起，那就是北魏六镇之乱的祸事！比流民可怕十倍、百倍！”

崇禎心中暗赞，面上却忧心忡忡：“那……朝廷该怎么办？再加征赋税？”

“加征？”牛金星嗤笑一声，蘸著酒水在桌上画了个圈，“穷鬼身上哪还有油水可榨？至少中州、陕西、山西的穷鬼，油水早就榨乾了！朝廷想从他们骨头缝里再榨出油来养边军？那是痴心妄想！白日做梦！”

他凑近崇禎，眼神锐利，声音压得更低：“依我看，朝廷的出路，只有一条！”

“哪一条？”崇禎身体微微前倾。

牛金星用手指重重在桌上那个酒水圈里划了两道：“割勛贵！割宗室！”

崇禎故作惊愕：“勛贵、宗室？那可是国朝根本啊！”

“根本？”牛金星嗤笑更甚，带著几分酒意，“他们能用刀把子保皇上的江山吗？不能！这大明真正的根本是什么？是九边十三镇那几十万军户！是大明开国二百六十多年，一代代在边关流血流汗的军汉！太祖高皇帝当年，就是靠著这帮人的祖宗打下的江山！”

他猛地一拍桌子（嚇得徐启年眼皮一跳）：“大明，是和军户共天下的！朝廷只要能养好这几十万九边军户，让他们有饭吃，有餉拿，肯为朝廷卖命，这大明的天下就能稳如泰山！否则……”

牛金星嘿嘿冷笑两声，端起酒杯一饮而尽，后面的话没说，但意思再明白不过。

崇禎坐在那里，看著眼前这个侃侃而谈的“土举人”，心中翻腾的念头只有一个：牛金星，牛状元，这一科的状元就是你了！

(本章完)