“野外圈野牛，缺人手。”

汤姆伸了个长长的懒腰，骨头咔吧作响：“找艾尔莎啊！你手把手教出来的小牛仔，该拉出去遛遛了。”

詹姆斯沉默地望向草场尽头，半晌才问：“真不去？”

汤姆嘴角一扯：“看，我就说你没真心想带我。当心点，別让牛角挑了。”

“护好她们！”詹姆斯的声音沉甸甸的。

汤姆用力点著头。

马蹄声再次响起，很快消失在远方。

汤姆埋首折腾他的木架，日头爬上天顶，肚子咕嚕抗议时，架子总算稳稳立住了。

“漂亮！”他搓掉手上的木屑，对自己的手艺相当满意，这才晃悠到篝火旁。

玛格丽特歪在磨光的马鞍上打盹。

汤姆掀开咕嘟冒泡的铁锅盖，一股浓郁的豆香混著咸肉味儿直衝鼻腔。

他舀了满满一碗。

“忙完了？”玛格丽特被动静惊醒，揉了揉眼。

“嗯。您该回帐篷睡。”

玛格丽特没接话，默默给他倒了杯滚烫的咖啡。

汤姆就著咖啡，唏哩呼嚕喝著豆粥，啃著焦脆的玉米饼。

“那怪桶是做什么的？”玛格丽特朝滤水桶努努嘴。

汤姆眼睛一亮，咧开嘴：“过滤浑水的！以后咱们喝的水都从那过一遍，乾净！当然，烧开了才保险。”

玛格丽特看著儿子发光的脸：“你打哪儿学的？”

“卖我马那经纪人说漏嘴的！”汤姆面不改色。

玛格丽特抿了口咖啡，目光扫过草场上那四匹拉车的健马，三十美元四匹，可见那个经纪人多么喜欢汤姆。

“是个厚道人。”她轻声道。

“可不是嘛！”汤姆应和著，把最后一块饼塞进嘴里。

“吃完收拾乾净。”

“是，女士！”

玛格丽特起身要走，汤姆的声音追上来：“他们什么时候回来？”

“明天。”她脚步没停。

临近黄昏，汤姆开始收集木柴。

身后传来啪嗒啪嗒的脚步声，浑身是土的泥鰍跟了上来。

“又滚泥坑了？”汤姆弯腰捡起半截枯枝，泥鰍耷拉著耳朵啃草。

暮色给河面镀上层琥珀色光晕时，灌木丛突然传来簌簌响动。

汤姆猛地抬头，五只野鹿正在浅滩低头饮水。

泥鰍喉咙里发出兴奋的呼嚕声，被汤姆一个眼刀瞪得缩了缩脖子。

汤姆屏住呼吸，贴著河岸挪动。

靴底碾碎枯叶的脆响惊动了鹿群，最年长的雄鹿突然昂首嘶鸣，蹄子刨起水。

鹿群如炸开的流星四散奔逃，汤姆甩出短刀，寒光划破暮色，刀刃精准钉入最后那头雄鹿的肩胛。

雄鹿哀鸣著瘫倒在鹅卵石滩上，鲜血喷洒一地！

黄昏刚漫上天边时，远远就瞥见个单薄的身影，肩头竟扛著团棕褐色的猎物。

营地霎时炸开了锅！

“我没看错吧？那是鹿！”

“还在冒热气的野鹿啊！”

“这小子哪儿来的狠劲儿？”

七嘴八舌的议论像煮沸的汤锅咕嘟冒泡，汤姆却只闷声往前走。

他猛然发现，几个熟悉的身影正佇立在帐篷前！