“证据？那几张夹带的小抄，笔跡不是比对得清清楚楚了吗？那亲眼所见的证人，不是都安排得妥妥帖帖了吗？至於那几个在牢里的骨头再硬，能硬过水火棍和枷锁？让他们按了手印，签了供状，铁案如山，他马周空口白牙，又能如何？难道还敢用那尚方宝剑，把我们都斩了不成？”

郑元礼被顾源的话激得打了个哆嗦，囁嚅道。

“可那毕竟是尚方宝剑，见剑如见君啊。”

顾源嗤笑一声。

“江南的士林，自有风骨，你且看著，只要我等咬死证据，不露破绽，再让下面的人，把该烧的都烧乾净，该堵的嘴都堵牢靠，他马周不过是个孤悬在外的京官，在这洪州城，又能翻起多大的浪？”

江南士族，在朝在野，岂无奥援？

长安城里的清流诸公，关陇故旧，会眼睁睁看著太子这般咄咄逼人，坏我江南文脉根基。

郑使君，把心放回肚子里。只要我等齐心，这洪州的天，就塌不下来！

郑元礼只得躬身应道。

“是，下官明白，一切但凭顾公吩咐。”

就在此时，府衙正门外，一阵声音由远及近。

“来了！”

郑元礼心头猛地一跳，看向顾源。

顾源整了整衣冠，缓缓起身说：“隨我出迎钦差。”

洪州城门大开，然而迎接的队伍却透著一股子虚情假意。

以顾源、郑元礼为首的官员士绅，在城门口列队相迎。

“下官江南西道主考顾源，率洪州同僚及士绅，恭迎黜陟副使马大人，大人奉旨持节，代天巡狩，一路辛苦！”

马周端坐马上，目光扫过眼前这群衣冠楚楚的地方大员。

“诸位免礼，本官奉太子殿下諭旨，黜陟江南吏治，釐清科举积弊。职责所在，不敢言苦。”

他翻身下马说道。

“顾主考，郑刺史，前方引路，本官需即刻查阅洪州科场案全部卷宗，提审一干涉案人犯。”

顾源侧身引路，说道。

“大人勤勉，下官钦佩，卷宗及人犯早已备妥，大人请！”

他微微侧头，与郑元礼交换了一个心照不宣的眼神。

一行人簇拥著马周，气氛沉闷地走向州衙。

道路两旁，闻讯而来的百姓远远围观。

人群中，一些寒门学子目光紧紧追隨著马周的身影，却不敢上前。

州衙公堂，光线被刻意调得有些昏暗，更添几分压抑。

顾子安、周文博等数名被定罪的寒门学子，戴著木枷跪在冰冷的地面上。

他们形容枯槁，身上单薄的囚衣掩盖不住渗出的血痕，手腕脚踝处布满了青紫的鞭痕。

马周端坐主位，顾源、郑元礼分坐两侧陪审，堂下衙役手持水火棍，面无表情。

“堂下所跪，可是被控今科乡试舞弊之顾子安、周文博等人？”

“回大人，正是草民。”

顾子安的声音嘶哑乾涩，每说一个字都扯著全身的伤口，痛得他身体微微抽搐。