“父亲！”

乔家马车轔轔驶在通往居巢的官道上，车帘微晃，尘土轻扬。

马车內，乔家二子乔江，他挺直腰背，语气郑重，眼中似有忧国忧家之色，“雨瓷虽与那谢渊情投意合，可谢渊此人终究是以军功起家。一旦朝廷授他实职，必扩部曲募私兵，少则数百，多则上千！

到那时，他雄踞寻阳，扼守水路要衝，掌商贸之咽喉。而我乔家虽富，却无甲兵，岂非俎上鱼肉？

依孩儿之见，当趁其羽翼未丰，联结庐江诸姓，共推我乔氏为盟首，结成庐江义盟，以商制军，以民制兵！如此，方能保我乔家百年基业，不为武夫所夺！”

乔老太公未应声，只缓缓端起茶盏，轻抿一口热茶，身子隨马车微微晃动，似睡非睡。

见父亲不语，右侧的三子乔流却已按捺不住，锦袍鲜亮，嘴角带笑：“二哥，这你就不懂了！对我乔家而言，要的正是谢家缺钱！他越缺钱，越得低头求人——咱们的人，才能顺理成章塞进他家里。父亲，您说是不是？”

兄弟二人一左一右，一个慷慨陈词，一个得意献策，话音在车厢里来回碰撞。

乔老太公依旧沉默，只眼底的失望又深了一层，“可惜，若是洪儿还在，老夫我也不必如此焦虑了。”

乔家中青一代，本有三位男丁。

其中大乔小乔之父——乔洪不仅是乔家嫡长子，更是难得的干才。二十出头便將乔家上下生意打理得井井有条，与庐江各家周旋有度，恩威並施。

当时他乔老太公本来都准备退居幕后，安享晚年了。

可几年前一场暴雨，山洪暴发，乔洪归途经大別山道，竟被泥石流吞没，尸骨无存。

家中只余庶出的乔江乔流。

本来这也还好。

这年头兵荒马乱，庶出过继给嫡系撑场面，实属寻常。

可问题偏偏出在这两个儿子身上。

二子乔江志大才疏，整日高谈阔论，却连连家里一月出多少精盐都算不明白。

三子乔流则短视功利，满脑子塞人捞钱，耍些小心机，全然不顾谢渊是何等人物。

两个儿子都不爭气。

这些年，他乔老太公虽又纳了不少小妾，日日枸杞燉汤，生蚝佐膳，盼著再生个男丁，好生栽培。但没办法，快七十来岁的人了，总归是心有余而力不足。

“谢郎平日子看似温润內敛，像是个好说话的。可带兵打仗之人，怎会是个任人拿捏的温吞性子？”

“此番他虽藉口说居巢军政还未重建，怕贼寇復袭，不方便离开。怕也是带点逼我主动来居巢见他，要以此树立谢家主导地位的意思。”

“以他这般外示谦和，內藏锋芒的性子，我乔家若未来让江儿流儿站在台前，怕是反倒会误了两家交情。”

“罢了，今日先让谢郎见见他们再说，若是行，自然最好，若是不行...大不了，老夫回家再多纳几房小妾，劳累劳累！

以谢郎此番展现出来的心性，若我能再生个男丁，就算年纪尚小，但只要不坏事，再有雨瓷帮扶，谢郎也定然不会欺我乔家。”

七旬老汉欲再赴沙场，乔老太公目光中有些决绝。而在这时，忽而他又想起了什么，侧眼看了看马车里的一个瓷坛。

“那谢郎说今日会给我一个惊喜，还让我带盐晶过来，这是为何？”

乔老太公正自思忖，马车忽地一缓，停了下来。

车帘掀开，赶车的家丁探进头，压低声音道：“老爷，谢公子亲自迎出来了。”

“这就来了？”

乔老太公一怔，隨即眼中掠过喜色。

——此地距居巢尚有十余里，谢渊竟远迎至此，当真是给足了面子。