衙役们举著火把从考棚內鱼贯而出，沿著龙门四周排开。

漫天的火光如同一条天堑，將考棚里外割开。

又有衙役走出来，大喝：“閒杂人等止步！考生排队搜检入场！”

那些送考之人就要离场。

陈得寿大手盖在陈砚的头上，道：“要吃饱喝好。”

横竖也只是来试试，还是身子要紧。

后一句他没说出口。

陈砚即將上战场，他是万万不能动摇士气的。

陈砚道：“我肯定好好考。”

陈得寿点点头，又叮嘱了周既白几句，就被过来的衙役清退。

考生们按照乡镇排好队，等待衙役们搜身，以防夹带。

被搜考生需解开衣衫，只留下囊衣囊裤，鞋袜也要尽数脱去。连带的笔墨等也要尽数倒出来一一检查，就连饼子、馒头一类的吃食，也要一一掰碎。

听说县试的搜身已算宽鬆，到了府试院试更严格。

陈砚正在后方等著，前方突然响起一名考生的惊恐之声：“这不是我的，肯定有人陷害我！”

陈砚踮脚想去看看，可惜什么也没看到。

人矮是真吃亏。

陈砚心里为与此人结保的四人默哀，那一人夹带，与他结保的四人连坐。

果然很快就响起一道尖叫声：“你为什么要夹带害我！”

前方骚动起来，哭喊怒骂声吵嚷不绝。

等衙役们將五人都赶出去，搜身方才继续。

轮到陈砚一行人时，不等衙役开口，陈砚几下將衣服鞋袜都脱光，再將考试要用的笔墨等尽数排在面前。

寒风一吹，他被冻得牙齿打颤。

这会儿可不是讲究尊严的时候。

衙役见他如此主动，年纪又小，反倒没有像对別人那般严苛，將衣服抖了抖，又將带来的吃食大致检查了一遍就放行了。

越过龙门后，依旧是排队站在大空地上。

正面对他们的，是一个用粗木搭建的高台，衙役们举著火把围站在高台四周，高台之上，端坐著一位青色官服的男子，这人就是平兴县的县尊大人。

在县尊大人之后，站著二十来个身穿青色士子衫的廩生。

排在前方的考生將自己的凭据等交衙役，衙役便高声诵读考生的名字，再喊作保的廩生名字，借著火光，作保的廩生能清楚地看到考生的长相，確认无误后，廩生应保。

廩生作保是有连带责任的，作保时也是慎之又慎，若此时廩生发觉有人替考，或他並不清楚考生的情况，可当场提出，那考生就失了考试资格。

轮到陈砚一行人上前，交了凭证，衙役高呼名字后，道：“由廩生张桨作保。”

一个清朗的声音从高台传下：“学生张桨作保。”

陈砚抬头看去，高台上一个二十多岁的年轻人仿若一株青松般站著，目光在陈砚等人身上逡巡。

正要收回视线，眼角余光瞧见县尊正看向他。

陈砚迎著视线看去，与县尊的目光对了个正著。

火光打在县尊不算年轻的面容上，忽明忽暗。

衙役將考卷和稿纸一一分发，考卷上已经写上了陈砚的姓名籍贯以及號舍，陈砚凭著座位號入了考棚。

一到考棚，阵阵恶臭袭来，陈砚脑子蹦出两个字——厕號！