如此想著，何若水对陈砚的態度越发和善，叮嘱陈砚先好好入官学读几年书，千万莫要过早参加乡试。

“以你的年纪，打好根基比过早入仕途更要紧。”

陈砚深深鞠躬，恭敬道：“多谢大宗师指点。”

何若水轻抚鬍鬚，对他的低姿態颇为满意。

再想到其小小年纪就敢跟高家对上，真真切切展现了文人的脊樑，不禁对陈砚越发喜爱。

一番交谈，何若水早已忘了此前自己如何嫌弃陈砚。

等从贡院出来，陈砚挤到榜下，在榜首就看到了自己的名字。

他大大鬆了口气。

提学官还是挺包容的，竟选了他当案首。

陈砚压下心底的欣喜顺著榜单往下看，一直到最后一位都没找到周既白的名字。

陈砚那愉悦的心情减了一多半。

待他回去时，周既白正与杨夫子坐在水边垂钓。

陈砚还未开口，周既白就急忙放下鱼竿跑到陈砚面前，急迫问道：“怎么样？”

此时再隱瞒，等往后周既白知道了只会与他越发有隔阂。

得知自己没中，周既白悬著的心反倒放下来，又问陈砚，陈砚如实相告：“案首。”

周既白双眼猛地睁大：“院试案首？！你岂不是廩生了？”

大梁朝规定，凡是院试前三名，均为廩生，可每月从朝廷领取禄米，也就是所谓的吃皇粮。

往后县试府试还可给考生作保挣保银。

成为廩生便可养家餬口，且日子过得比普通百姓要富足些。

“穷秀才富举人”里的穷秀才可不包括廩生。

廩生名额极少，府学四十人，州学三十人，县学只有二十人。

廩生並非一成不变，若岁考时排名无法排在其他生员前面，这廩生的名额就保不住，因此竞爭是极大的。

陈砚很想儘快去参加乡试，可他也知道凭藉自己现在的实力，终究还是差了点。

乡试的难度不是小三科能比。

多少人年纪轻轻就中了生员，其后一辈子的在为中举而努力。

《儒林外史》中的范进努力许多年，中举后高兴疯了，可见中举的难度。

陈砚便想等下一回乡试再考。

多学几年，把握总要大些。

周既白对此非常欣喜：“若我能在三年內中院试，就可与你一同去参加乡试。”

陈砚道：“此次乃是时运不济，下次院试你必中。”

听著二人的谈话，杨夫子颇为欣喜地捋著鬍鬚，只觉能得此两位学生，掉的头髮便都值得了。

既已得了院试结果，陈砚三人就准备打道回府。

退了农家小院后，牛车摇摇晃晃出了府城，朝著杨家湾而去。

路不好走，牛车又顛簸，陈砚的骨头险些被顛得散架。

陈砚心里就暗暗发誓，等他有钱了，必要买一辆马车，在马车里垫上软垫，舒舒服服地赶路。

这般想著，陈砚就考虑是否该接著画画时，牛车猛然被逼停。

六名粗壮男子站在路中间，挡住牛车的去路。

领头一个浑身腱子肉的男子一步上前，將一把大斧头往肩膀一放，狞笑著道；“各位若想从此处过，就乖乖將身上的財物都交出来吧。”