小樱则选择了不同的道路。她盘膝坐在安静的河边，面前摊开著从图书馆借来的厚重幻术和医疗忍术捲轴。

翠绿的眼眸专注地扫过一行行复杂的印式说明和查克拉经络图。她的手指无意识地比划著名，偶尔结出几个印，空气中会短暂地出现一两个带著模糊精神波动的幻象分身残影，虽然不稳定，但比之前清晰了许多。

“幻术分身…还有医疗知识…必须更快！更强！”井野透支昏迷的侧脸、白和兰丸最后的眼神在她脑中交替闪现。她不想再成为只能看著同伴倒下、需要被保护的那一个！

丁次所在的秋道训练场则是另一番景象。巨大的倍化拳头如同攻城锤般轰击著特製的加厚靶桩，发出沉闷如雷的巨响。

汗水顺著丁次圆滚滚的脸颊小溪般流淌，每一次挥拳都带著一往无前的气势。“力量！更强的力量！”

他怒吼著，倍化的手臂肌肉賁张，血管如同虬龙般凸起。波之国战场上，面对雷牙的无力感深深刺激著他。

井野则在山中一族的秘术修炼室。她紧闭双眼，额头渗出细密的汗珠，强大的精神力如同无形的触鬚延伸出去。

房间另一端的数只精神感应水晶球正以不同速度、不同轨跡移动著。

她的目標是同时锁定所有目標，並精確地施加“心乱身之术·微扰”，让它们偏离预设轨跡哪怕一毫米。

这是对精神控制力极限的挑战。兰丸那铺天盖地的红眼幻象带来的精神衝击，是她必须克服的阴影。

鹿丸…他依旧在奈良森林深处那片熟悉的阴影里。只是这一次，他身边多了一个庞大的身影——通灵兽星痕，那头古老的奈良鹿王。鹿丸並没有进行高强度的体术或忍术轰炸。

他盘膝坐在星痕温热的躯体旁，双手结著一个缓慢而奇异的印。

他脚下的影子不再是单纯的黑色平面，而是如同活物般微微起伏、流淌，时而拉伸成细长的触鬚探入树林深处，时而凝聚成薄如蝉翼的盾牌形状挡在身前，时而又如同蛛网般无声无息地铺开，覆盖了方圆数十米的地面。

每一次形態变化，都伴隨著极其精微的查克拉波动。星痕巨大的鹿角上，翠绿的光晕如同呼吸般明灭，与鹿丸的查克拉隱隱呼应，形成一种奇妙的共鸣。

森林里偶尔有鸟雀飞过，当它们进入那片阴影蛛网的覆盖范围时，飞行轨跡会出现极其细微的、不自然的偏折，仿佛被无形的丝线轻轻拨动了一下。

鹿丸深蓝色的瞳孔深处，映著这片流动的、仿佛拥有生命的阴影之海，平静无波，只有指尖偶尔的细微颤动，显示出对这股力量精密到毫巔的掌控。

他低声呢喃，声音融入林间的风：“麻烦…但这次，得准备点『麻烦』的东西才行了…”一丝若有若无的、比波之国战场上更加深邃幽暗的阴影气息，在他周身一闪而逝。

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砂隱下榻的旅店房间內，气氛同样紧绷。

勘九郎烦躁地拆卸、保养著他那具名为“乌鸦”的傀儡，关节处涂抹著特製的油膏，发出细微的摩擦声。

他嘴里还在碎碎念：“我爱罗，你当时为什么说那个木叶的傢伙很强？他明明一副要死不活的样子！”

手鞠擦拭著她巨大的三星扇，扇骨在灯光下反射著冰冷的金属光泽。

她闻言瞥了一眼坐在窗边、如同石雕般沉默的我爱罗，又看向勘九郎：“闭嘴吧，勘九郎。我爱罗的判断从未出过错。那个奈良鹿丸…绝不简单。”

她回想起鹿丸面对我爱罗那恐怖气场时，眼中一闪而过的並非恐惧，而是一种近乎漠然的…审视？这让她心底升起一丝寒意。

我爱罗背对著他们，碧绿的瞳孔倒映著窗外木叶村星星点点的灯火。他怀里抱著那个从不离身的土黄色葫芦，葫芦里细砂流动的沙沙声是房间里唯一的背景音。

他脑海中反覆回放著那个木叶下忍的身影——懒散、毫无斗志、甚至有些狼狈。

但就在那表象之下，他“砂之眼”的本能，却感知到一种蛰伏的、如同深渊阴影般的…危险。

那种感觉，与他体內封印的守鹤带来的狂暴毁灭感截然不同，是另一种极致的、冰冷的、仿佛能吞噬一切的“暗”。

他缓缓抬起手，看著自己掌心细腻的砂砾，它们仿佛也感受到了主人的心绪，流动得更加缓慢而粘稠。

“木叶…”我爱罗毫无起伏的声音在寂静的房间里响起，如同砂砾摩擦，“藏著的『沙子』，比看到的更多。”

他碧绿的瞳孔深处，一丝极其隱晦的、连他自己都未曾察觉的波动，如同投入死水的石子，转瞬即逝。

半个月。看似短暂的时间，在木叶村各处隱秘或喧囂的角落，查克拉的火焰无声地燃烧著，年轻的心跳在紧张与期待中鼓譟。

中忍考试，这座通往更高舞台、也通往更残酷战场的桥樑，已经悄然铺开。平静的表面下，是无数股力量在积蓄、在碰撞、在暗涌，等待著那一声划破寂静的號角。