李忠贤阴恻恻地补充：“贺公说得是。还有……咱们不能光挨打。皇上身边，有湖广的人，咱们在京里、南京的乡党，也得动起来。把这‘加赋虐民’的风声，放出去！最好……让几个‘骨头硬’的言官，上个辞官的折子，以死相谏！看皇上怕不怕担上‘逼死忠臣’的恶名！”

张才也压低声音：“各县的生员、士子，也能‘仗义执言’嘛。湖广学子，重气节，岂能坐视桑梓被盘剥？”

密议到了后半夜。一套“软抵抗”的章程算是定下了：政治上举着“祖制”大旗，发动清议；行政上夸大灾情，制造麻烦；经济上渲染崩溃，吓唬朝廷；逼急了，就煽动民怨，把事情闹大。

最后，贺逢圣站起身，走到窗边，看着外面黑沉沉的夜。

“皇上大队人马，快到了。诸位，都打起精神。咱们就在这襄阳城，跟皇上好好算算这笔……湖广的烂账！”

……

几天后，樊城以北的官道上，黑压压跪了一地的人。

楚王、荆王、襄王、桂王、惠王、荣王，六位藩王穿着正式的亲王冕服，站在最前头。后面是巡抚唐晖、总兵许自强、致仕的阁老贺逢圣，还有湖广三司的大小官员。旌旗仪仗摆开了架势，鼓乐班子也备好了，单等圣驾。

日头升高了，秋老虎晒得人发晕。王爷们额角见汗，官员们官袍也湿了后背。队伍里有些细微的骚动，不少人偷偷伸伸站麻了的腿。

唐晖和贺逢圣交换了个眼神，都看到对方眼底的镇定。账算清了，对策也想好了，心里有底。

忽然，站在队列侧后方的总兵许自强微微挺直了身子，侧耳听着动静。他是行伍出身，耳朵灵。

“听见没？”他低声问旁边的中军。

中军茫然摇头。

许自强脸色却凝重起来。远处，隐隐传来闷雷样的响声，不是天上打雷，是地上来的。紧接着，脚下地面开始轻微震动，震感越来越明显。

跪在前边的楚王也感觉到了，不安地挪动了一下肥胖的身子。

这时，所有人都听见了。闷雷声变成了滚雷响，连绵不断，从北边官道的尽头压过来。

地平线上，先是一杆明黄绣金龙的皇帝大纛旗冒了出来。紧接着，是几排顶盔贯甲的骑兵，人马都披着鲜红的布面铁甲，胸前的护心镜在秋日下反着刺眼的寒光。

队伍里的嘀咕声瞬间没了。

骑兵后头，是更多的骑兵，然后是望不到头的步兵方阵。兵士们清一色穿着红色布面铁甲，带着铁臂甲，插着红缨的铁盔，远远看去，像一片移动的火烧云。队伍当中，还夹着好些驮马和骡子拉着的炮车，炮身拿油布盖着，但粗长的轮廓清晰可见，有长身的六斤、四斤青铜炮，也有短粗的三百斤将军炮。

没喧哗，只有脚步声。千万人如一人踏步的声响，混着铠甲叶片摩擦的哗哗声，还有炮车轮子压过路面的闷响，沉沉地敲在每个人心上。旗帜一片接一片，长枪如林，刀牌如海，火铳兵肩上的鸟铳在日光下闪着乌光，铳口密密麻麻，一眼望不到边。细看之下，拿铳的兵士竟占了三四成还多。

军队越靠越近，已经能看清最前面兵士的脸。年轻，黝黑，没什么表情，眼神平视前方，带着一股沙场里滚出来的杀气。队伍里只有军官短促的口令声，再听不到别的响动。

跪迎的队伍彻底静了。王爷们张着嘴，忘了擦汗。官员们低着头，不敢再看。那沉默的军容和森然的火器带来的压力，比锣鼓喧天更甚，压得人喘不上气。

唐晖觉得自己的手心冰凉，万岁爷这是要干什么？贺逢圣一直半闭的眼也完全睁开，看着那铁与火汇成的洪流，嘴角抿成一条直线。

许自强紧紧握着拳，他是带兵的，比文官懂行。这支御前军，衣甲鲜明，火器精良，步伐齐整，比他手下那些衣不蔽体、为欠饷闹事的兵，强了何止十倍！皇上带着这样的兵和这么多炮来……这哪是来讲道理的？

终于，皇帝的金辂在精锐骑兵的簇拥下，缓缓行到迎驾队伍前头。金辂两侧和后头，赫然跟着一帮重量人物：身着亲王袍服的秦王、年轻英武的唐王、皇上的“御用背书人”衍圣公孔胤植，还有面色复杂的礼部尚书钱谦益、兵部侍郎李邦华等人。司礼监掌印太监魏忠贤也骑在马上，阴鸷的目光扫过跪迎的众人。

车驾停稳，护卫掀开车帘。

崇祯皇帝从车里下来，没穿龙袍，就是一身靛蓝色的箭袖戎服，外罩一件猩红斗篷。他站在车辕上，目光平静地扫过下面跪了一地的官员和藩王。

他的目光在贺逢圣的玉带上停了一下，在唐晖绷紧的脸上掠过，在几位藩王肥胖的脖颈后顿了顿，最后，扫过自己身后那支沉默如山、装备精良的军阵，以及陪着一起来的宗室、勋臣、文官和内廷的人。

年轻的皇帝脸上没什么表情，只是轻轻跳下车，踏上了湖广的土地。

旷野上，只有风吹旗幡的猎猎声，和那支连黄台吉打起来都费劲儿的御前新军带来的、令人窒息的威压。

(本章完)