“是啊，和平与交流才是长久之计。不仅是与蒙古，与欧洲、与海外各国，都应该加强交流，互相学习，这样大明才能不断进步，越来越强大。”

就在两人交谈时，程一言的隨从匆匆赶来，脸色凝重：

“大人，京城传来急报，徐阁老……徐阁老病逝了！”

程一言如遭雷击，愣在原地，手中的摺扇“啪”地掉在地上。

徐阶是他在大明最敬重的人，是他改革路上的领路人、支持者。

当年他刚到京城，面对严嵩党羽的打压，是徐阶为他撑腰；

他提出开放海禁、推行“摊丁入亩”，是徐阶在朝堂上为他据理力爭。

如今徐阶突然病逝，朝堂之上，再也没有人能像他一样，在关键时刻支持自己。

“快！备马！立刻回京城！”

程一言的声音带著颤抖，他捡起摺扇，快步走向马车。海瑞也连忙跟上，眼中满是惋惜——徐阶是大明的贤臣，他的病逝，是大明的损失。

程一言日夜兼程，赶回京城时，徐府已经掛满了白幡。

他走进灵堂，看著徐阶的灵柩，泪水忍不住流了下来。徐阶的儿子徐璠跪在灵前，见程一言进来，连忙起身：

“程大人，您来了。父亲临终前还说，让您一定要坚持改革，不要因为他的离开而退缩。”

程一言握住徐璠的手，声音哽咽：

“贤侄放心，我定会完成徐阁老未竟的事业，继续推行改革，让大明越来越繁荣。”

次日，徐阶的葬礼在京城举行。隆庆帝亲自前来弔唁，他穿著素色的龙袍，站在灵前，眼中满是悲痛：

“徐爱卿辅佐朕多年，推行新政、稳定朝堂、安抚百姓，是大明的栋樑。如今他走了，朕失去了一位得力的助手啊！”

葬礼结束后，隆庆帝召程一言进宫，在乾清宫议事。

“程爱卿，徐阶走了，內阁不能没有首辅。朕思来想去，觉得你最合適担任內阁首辅，同时继续兼任户部尚书，你看如何？”

隆庆帝的语气中带著期许。

程一言心中一震，內阁首辅是大明百官之首，权力最大，责任也最重。

他知道，担任首辅后，会面临更多的挑战——严嵩的旧部、守旧的官员，都会把他当成眼中钉，处处阻挠改革。但他也知道，这是完成徐阶遗愿、推动大明进步的最好机会。

他躬身道：

“皇上信任臣，臣定当鞠躬尽瘁，死而后已。只是，臣有一个请求——希望皇上能继续支持改革，尤其是海贸、北境通商和西学东渐，不能因朝中反对而半途而废。”

隆庆帝点头道：

“朕答应你！只要是对大明有利的事，朕都会支持你。你放手去做，朕就是你最坚实的后盾。”