法比安在黑石领最好的黑石旅馆里住了下来。

他没有急著去求见那个据说已经焦头烂额的巴顿男爵，而是像一个经验最丰富的老猎人，耐心地观察著猎物周围的一切。

夜晚的断斧酒馆，是他最钟爱的猎场，那里的情报比美酒更醉人。

“……听说了吗？昨天派进黑木林的那一队斥候，又没回来。”一个满脸横肉的佣兵压低了声音，神色凝重地对同伴说，“一个都没回来！就跟之前那几队斥候一样。”

“何止是斥候，”另一个接话，他指了指窗外匆匆跑过的一队卫兵，语气里带著一丝幸灾乐祸，“你看看这镇子里的气氛，一天比一天紧张。我听城堡里当差的亲戚说，男爵大人最近的脾气坏得嚇人，已经砸了好几个古董瓶了。我猜这肯定是碰上了什么天大的麻烦！”

这些从城堡僕役和卫兵嘴里泄露出的模糊信息，在酒馆里发酵，被添油加醋地编成了各种恐怖故事。

有人说林子里有吃人的鬼影，悄无声息地吞噬活人，它们没有实体，刀剑难伤。

听到此，法比安端著酒杯的手微微一顿，嘴角噙著不变的微笑，耳朵却像猫一样竖了起来。

仅仅两天时间，他就从这些混杂著酒精和恐惧的只言片语中，拼凑出了黑石领近况的全貌。

雷蒙队长带领的精锐护卫队和整个商队，在黑木林里人间蒸发。

男爵大人震怒之下，派出的斥候小队，一批接一批地失踪，杳无音信。

男爵的脾气变得越来越坏，据说前天还亲手用鞭子抽烂了一个卫兵的脸，就因为那个卫兵带来的不是他想听到的好消息。

整个黑石领的防卫一天比一天森严，空气中瀰漫的紧张气息，像一根被拉到极致，隨时会绷断的琴弦。

“一个內忧外患，濒临崩盘的烂摊子。”法比安坐在酒馆最阴暗的角落里，端著一杯劣质麦酒，心中已经有了结论。

巴顿就像一个蹩脚的牌手，手里明明有几张不错的牌，却打得一塌糊涂。

他不仅没能解决掉黑木林里的麻烦，反而把自己搞得焦头烂额，连领地內部的稳定都快要维持不住了。

时机差不多了。

第三天上午，法比安换上了一身得体的丝绸衣服，將自己打理得一丝不苟，然后带著一份红宝石商会的信函，前往黑石庄园，请求拜见巴顿男爵。

这是一个真实存在但业务范围並不在王国南方的中型商会，足以唬住消息闭塞的巴顿，又不容易被立刻查出破绽。

出乎意料的是，求见的过程非常顺利。

似乎任何一个可能带来“外部帮助”的人，都会被立刻领到焦头烂额的男爵面前。

在阴暗压抑的会客厅里，法比安见到了巴顿男爵。

眼前的男人和他想像中的差不多。

虽然穿著华贵的衣服，努力维持著贵族的仪態，但那布满血丝的眼睛、桌案旁被打翻的酒杯和凝固的污渍，以及眼底深藏不住的焦虑和暴躁，都彻底出卖了他內心的状態。

“你说你是红宝石商会的代表？”巴顿坐在主位上，居高临下地审视著法比安，声音沙哑，充满了怀疑。

“是的，尊敬的男爵大人。”法比安不卑不亢地躬身行礼，脸上带著商人特有的谦恭笑容，“我们商会一直有意开闢通往王国南境的商路，听闻黑石领是此地的交通要衝，所以特来拜访。不过……”

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